Il existe différentes définitions à cette stratégie pédagogique selon les auteurs et les contextes pédagogiques où l'étude de cas est exploitée. Celle de Chamberland, Lavoie et Marquis (2003) est retenue ici :
Proposition, à un petit groupe, d'un problème réel ou fictif en vue de poser un diagnostic, de proposer des solutions et de déduire des règles ou des principes applicables à des cas similaires.
L'étude de cas permet de prendre conscience qu'il existe plusieurs solutions à une même situation problématique : le but n'est donc pas de trouver la bonne solution, mais plutôt d'avoir recours à une démarche cohérente et applicable dans la vie réelle.
Comme les apprenants devront se baser sur leurs connaissances, leurs expériences, leur intuition, leur jugement et leur analyse des données pour étudier le cas, cette stratégie fait appel à des processus mentaux de niveau supérieur : analyse, synthèse, jugement et intégration des connaissances pour appréhender une solution.
Le cas est un instrument qui fournit différentes informations à propos d'une situation-problèmes. C'est la description ou la narration d'un événement réaliste qui peut être fictif ou réel. Souvent, le cas est rédigé à partir de données véritables, prises sur le terrain, mais il peut aussi être constitué à partir de recherches documentaires.
L'étude de cas est une stratégie pédagogique qui comporte une période d'enseignement apprentissage durant laquelle le cas est étudié. Cette période peut être de durée et de fréquence variables. Quand l'utilisation des cas s'étend sur une période assez longue et régulière, on peut alors parler de méthode des cas.
L'utilisation de l'étude de cas peut viser différents objectifs :
Le cas peut être présenté de différentes manières :
Si l'enseignant utilise l'étude de cas régulièrement, il est intéressant de varier et de combiner les modes de présentation afin de rejoindre le plus grand nombre d'apprenants.