Le rôle de l'apprentissage dans la cognition sociale chez le nourrisson

Voici le résumé du projet, subventionné par le Conseil de Recherche en Sciences Humaines :

Ce projet porte sur la cognition sociale chez le bébé dans la première année de vie. Les travaux des dernières années dans ce domaine ont suggéré de nombreuses habiletés sociales chez le bébé, dont l'attribution de buts (comprendre le comportement d'autrui comme étant motivé par des objectifs; Woodward, 1998), l'attention conjointe (interpréter des aspects de l'environnement en relation avec une autre personne; Poulin-Dubois & Chow, sous presse) et plus récemment la théorie de l'esprit (prêter à autrui des buts et des croyances distinctes des siennes; Song & Baillargeon, 2008). Ces résultats remettent en question plusieurs canons de la psychologie du développement. Par exemple, d'aucuns croyaient que la théorie de l'esprit est une habileté cognitive qui ne s'exprime pas pleinement avant l'âge de 4 ans (Ruffman & Perner, 2005). Une question fondamentale dans le développement social est donc de déterminer si des compétences complexes sont présentes chez le bébé, compétences jusque-là masquées par les tâches traditionnelles, ou si plutôt les récentes études montrent des habiletés plus primitives, associées à celles plus complexes observées chez les enfants. Une proposition plus radicale suggère que les mesures chez le bébé ne sont qu'indirectement reliées aux véritables habiletés sociales (Povinelli, Prince, & Preuss, 2005). La majorité des études sur la cognition du bébé utilisent des méthodes basées sur l'habituation (la diminution des comportements suite à une stimulation répétée), une forme d'apprentissage considérée « simple » (Sirois & Mareschal, 2002). Un problème est que le rôle de l'apprentissage est généralement évacué des interprétations du comportement du bébé (Colombo & Mitchell, 2009). Plusieurs remettent en cause les suggestions de compétences cognitives complexes chez le bébé (Cohen, 2004; Kagan, 2008; Jackson & Sirois, 2009), incluant la cognition sociale (Sirois & Jackson, 2007). Ce projet propose 5 séries d'expériences qui étudient différents aspects de la cognition sociale chez le bébé âgé de 9 ou 12 mois. Il s'agit d'une combinaison d'expériences « classiques » (séries 1, 2, et 5) et nouvelles (séries 3 et 4) qui ont toutes en commun d'introduire des contrôles méthodologiques (Sirois & Jackson, 2007) qui font cruellement défaut dans la majorité des études existantes, en plus d'accorder un rôle central à l'apprentissage (Colombo & Mitchell, 2009) dans le contexte de la cognition sociale. Chaque expérience, et plus globalement l'ensemble des expériences de ce projet, permettra de mieux comprendre la nature et l'expression des habiletés sociales dans la première année de vie.