Département d'anatomie
Anecdotes anatomiques

Dis moi combien tu as de doigts, et je te dirai qui tu es

Regis   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

Contrairement à d’autres créatures actuelles, disparues, ou imaginaires 1, l’espèce humaine est dite pentadactyle, c'est-à-dire qu’elle possède cinq doigts à chaque main et cinq orteils à chaque pied. Ce qui autorise donc certains à ne rien savoir faire de leurs dix doigts — auraient-ils toutefois fait davantage avec 8 ou 12? —, mais qui, plus important, explique pourquoi la base 10 est la plus répandue pour la représentation des nombres 2. Le lien est indiscutable car si « seules des raisons mathématiques avaient présidé à ce choix, le nombre 12 aurait été un meilleur candidat en raison de son plus grand nombre de diviseurs » 3.

Mais la norme a, comme toujours, ses exceptions car certains ont trop de doigts, d’autres pas assez 4.

 

Trop de doigts

Doigts (ou orteils) surnuméraires constituent ce que l’on appelle une polydactylie, postaxiale si l’intrus se développe du côté de l’auriculaire (ou du petit orteil), préaxiale si c’est du côté du pouce (ou de l’hallux). Cette malformation, anodine a priori, est connue de longue date : on en trouve déjà mention dans la Bible, au sujet d’un descendant du géant Raphah, tué par un frère de David pendant la bataille de Gath 5.

 

127 Main   

 

    Polydactylie postaxiale.

 

Naître polydactyle, et plus spécifiquement hexadactyle, semble devoir faire de vous un être à part, tant dans la réalité que dans la fiction.

 

Réalité tout d’abord. Zerah Colburn 6, né dans le Vermont en 1804, possédait six doigts à chaque main ainsi que six orteils à chaque pied. Mais ce sont ses aptitudes mathématiques qui l’ont fait entrer dans l’Histoire. Calculateur prodige dès son jeune âge — il calcula de tête (!) les deux facteurs premiers du nombre 4 294 967 297 7: 641 et 6 700 417 —, il suscita la curiosité de nombreux scientifiques, parmi lesquels Michael Faraday et Pierre-Simon de Laplace qui le rencontrèrent en personne. Même Napoléon aurait voulu faire sa connaissance, mais Waterloo en décida autrement… Après avoir exhibé ses talents tout autour du monde — son père avait su bien vite flairer la bonne affaire —, Zerah Colburn mourut de tuberculose le 2 mars 1839.

 

Fiction également. Dans le film Princess Bride réalisé par Rob Reiner en 1987, le valeureux Inigo Montoya traque l’assassin de son père. Seul indice en sa possession: le meurtrier avait six doigts, ce qui permet de le reconnaître en la personne du comte Rugen. Pour mémoire, le répugnant Alien de Ridley Scott a lui aussi six doigts.

 

Pas assez de doigts

Nous n’avons curieusement jamais trouvé de terme médical désignant cette anomalie 8. Bien qu’observée également dans l’espèce humaine, c’est dans le monde de la bande dessinée qu’elle retiendra aujourd’hui notre attention. Observez bien les mains des Simpson, de Bob l’Éponge, de Mickey Mouse, de Donald Duck, de Bugs Bunny, de Mafalda, de Cubitus, des Schtroumpfs, de Hägar Dünor, et de bien d’autres : tous partagent ce point commun de n’avoir que quatre doigts par main.

 

Pourquoi? Certains pensent que c’est tout bonnement par souci de simplification du dessin. Possible, mais discutable car plusieurs stars de la BD possèdent tout de même cinq doigts (Gaston Lagaffe, Achille Talon, Yoko Tsuno, etc.) D’autres intègrent cette caractéristique dans la volonté d’adoucir la morphologie des personnages, les faire paraître plus jeunes et plus attirants, davantage « kawaii » comme diraient les Japonais. Possible également car le regretté Stephen Jay Gould (1941-2002) avait, dans une étude anthropométrique de la célébrissime souris Mickey 9, constaté que sa figure initiale 10 s’était rajeunie avec les années grâce à une augmentation de certaines dimensions, parmi lesquelles la taille de l’œil (passée de 25 à 42% de la longueur de la tête) et la longueur de la tête (de 42,7 à 48,1% de la longueur du corps). Or, Mickey possédait cinq doigts jusqu’au moment où, se mettant à porter des gants blancs 11, le nombre de ses doigts chuta à quatre.

 

 

Notes

1 Voir Steyer J.S., Lehoucq R. (2103) Combien de doigts pour un extraterrestre? Pour la Science 425 : 86-87.

2 Voir Ifrah G. (1985) Les chiffres ou l’histoire d’une grande invention. Paris, Robert Laffont, pp. 56-61.

3 Lignon D. (2012) Dictionnaire de (presque) tous les nombres entiers. Paris, Ellipses, p. 147.

4 Gould G.M., Pyle W.L. (1984) Anomalies and curiosities in medicine. Albany, The Stuyvesant Publishing Co. (adaptation française sous le titre : Les curiosités médicales. Monaco, Sip), pp. 333-340.

5 « …un homme de haute taille, qui avait six doigts à chaque main et six doigts à chaque pied », 2ème Livre de Samuel, chapitre 21, verset 20; repris dans 1er Livre des Chroniques, chapitre 20, verset 6 (Dhorme E. [Ed.] [1956] La Bible. Ancien Testament. Paris, Gallimard, vol. 1, pp. 1007 et 1325 respectivement).

6 Delahaye J.-P. (2012) Merveilleux nombres premiers. Voyage au cœur de l’arithmétique. Paris, Belin, nouvelle édition, pp. 73-75.

7 C’est le plus petit nombre de Fermat composé.

8 Le terme de paucidactylie semblerait adéquat, mais il ne figure dans aucun des dictionnaires que nous avons consultés.

9 Gould S.J. (1982) Le pouce du panda. Paris, Grasset, pp. 109-122.

10 La première apparition de Mickey Mouse à l’écran date classiquement du 18 novembre 1928, dans le film Steamboat Willie, projeté au Colony Theater de New York.

11 Dans le film The Opry House, sorti le 28 mars 1929.

Pour nous joindre

Département d'anatomie
Pavillon : Léon-Provancher
Local : 3501
Téléphone : 819 376-5011 poste 3584
Télécopieur : 819 376-5039
Site web : www.uqtr.ca/anatomie
Courriel : secretariat.anatomie@uqtr.ca 

logo UQTR