Violon d’Ingres de bourreau

   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

Une étrange profession a disparu le 14 juillet 1976 au Canada ¹, le 10 octobre 1981 en France ² : celle de bourreau. Assurément une figure qui suscite autant d’effroi que de curiosité, études biographiques et historiques en témoignent ^{3, 4, 5}. Mais en cette fin de XX^e siècle, toute forme de question préparatoire a été abolie depuis longtemps, et nous ne sommes plus à l’époque où quelque livre jugé dissident devait accompagner le condamné sur le bûcher et se consumer dans les mêmes flammes ⁶ ; l’ultime mission du bourreau est donc celle de mettre à mort le condamné. La peine capitale venant d’être abolie, le bourreau se retrouve chômeur.

Par sa relation « privilégiée » avec celui ou celle qui venait tout juste de devenir cadavre, le bourreau, s’interrogeant sur la structure de ce corps, se mit à développer une curiosité toute anatomique.

La dynastie des Sanson

De 1635 à 1889, sept générations successives de Sanson occupèrent la fonction de bourreau de Paris, ce qui permit au dernier d’entre eux, Henri-Clément Sanson (1799-1889) de signer six volumes de Mémoires ⁷ riches d’enseignements.

Portrait (imaginaire) du bourreau Charles-Henri Sanson (1739-1806) par l’illustrateur Eustache Lorsay (1822-1871).

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C’est probablement un point de droit criminel qui explique l’intérêt des bourreaux pour l’anatomie car, à Paris, ceux-ci avaient l’obligation d’amener chez eux le corps des suppliciés non réclamés par leur famille, et attendre que le clergé décide d’un lieu de sépulture. Source de curiosité « imposée » et de durée imprévisible, les bourreaux se procurèrent quelques planches d’anatomie et se mirent à étudier la structure de ces corps, ou plus souvent de ce qu’il en restait. On apprend ainsi que Charles-Jean-Baptiste Sanson (1719-1788) « s’adonnait avec passion aux études anatomiques que Sanson de Longval avait inaugurées » ⁸, et que « l’étude de l’anatomie et la manipulation de certains remèdes se sont, du reste, perpétuées dans ma famille. Aucun de nous ne s’en est abstenu » ⁹. Car pour le bourreau, l’anatomie doit aider à comprendre, pour finalement soulager, les maladies. À ceux qui se demanderaient comment concilier cette forme de sollicitude avec une profession qui consiste à exécuter des êtres humains, le bourreau Anatole Deibler (1863-1939) aurait répondu que « dans un pareil métier, c’est une tranquillité pour l’esprit que de refuser les questions » ¹⁰.

Un jour de 1844, James Rousseau, directeur de la Gazette des tribunaux, s’était étonné que Marie-Émilie, fille du bourreau Henri-Clément Sanson, ait épousé un chirurgien ¹¹. Celui-là répliqua que les missions respectives du bourreau et du chirurgien étaient somme toute les mêmes : retirer, du corps ou de la société, un membre malade. Le journaliste ayant alors fait remarquer qu’il existait toutefois une singulière différence entre les deux professions, Henri-Clément Sanson répondit : « Seulement dans les dimensions du couteau » ¹². Couteau ou, en l’occurrence, scalpel bien entendu.

Notes

1 Le premier projet de loi visant l’abolition de la peine de mort au Canada fut présenté en 1914 à la Chambre des Communes par le député Robert Bickerdike (1843-1928). Voir Boyer R. (1966) Les crimes et les châtiments au Canada français du XVIIe au XXe siècle. Montréal, Le Cercle du Livre de France, p. 150.

2 Loi no. 81-908 du 9 octobre 1981, entrée en vigueur dès le lendemain. Voir Badinter R. (2000) L’Abolition. Paris, Fayard.

3 Armand F. (2012) Les bourreaux en France. Du Moyen Âge à l’abolition de la peine de mort. Paris, Perrin.

4 Bastien P. (2011) Une histoire de la peine de mort. Bourreaux et supplices 1500-1800. Paris, Seuil.

5 Mortimer J.F. (1977) Les bourreaux. Montréal, Québec/Amérique.

6 Le 1^er juillet 1766, le chevalier François-Jean Lefebvre de La Barre fut décapité puis brûlé avec un exemplaire du Dictionnaire philosophique de Voltaire cloué sur son torse.

7 Sanson H. (1862-1863) Sept générations d’exécuteurs 1688-1847. Mémoires des Sanson. Paris, Dupray de la Mahérie et Cie, 6 vols.

8 Ibid., vol. 3, p. 5.

9 Ibid., vol. 1, p. 385.

10 Foucart F. (1992) Anatole Deibler, profession bourreau 1863-1939. Paris, Plon, p. 190.

11 Ce chirurgien s’appelait Jean-Nicolas Jouënne et était lui-même fils du bourreau de Melun.

12 Levy B. (1976) Les Sanson. Une dynastie de bourreaux. Paris, Mercure de France, p. 260.