Ni gris, ni blanc?

   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

L’Université de Parme, fondée en 962, eut parmi ses nombreux étudiants le célébrissime Cesare Bonesana-Beccaria, marquis de Gualdrasco et Villareggio (1738-1974). Pourquoi célébrissime? Car plus connu sous le simple nom de Cesare Beccaria, c’est lui qui publia en 1764 le Dei delitti e delle pene (Des délits et des peines) ¹, source indiscutable des bouleversements judiciaires majeurs qui se produisirent à la fin du XVIIIe siècle. Mais en ce 2 février 1776, c’est au laboratoire d’anatomie de cette Université que nous allons rencontrer un étudiant sur le point de découvrir une particularité du cortex cérébral. La nomenclature cérébrale est de nos jours connue pour afficher ses couleurs ² — substance blanche, substance grise, noyau rouge, substance noire, locus coeruleus (tache bleue). Eut-il fallu en 1776 ajouter une couleur supplémentaire?

Illustre, mais presque inconnu

Cet étudiant s’appelait Francesco Gennari. Illustre car tout neuroanatomiste connaît la classique strie de Gennari, cette « highly charasterictic line […] macroscopically visible layer of myelinated fibres bisecting the internal granular layer [of Brodmann’s area 17] » ³. Presque inconnu, car les données biographiques le concernant brillent par leur rareté ⁴: aucune entrée sous ce nom dans la bible des biographies médicales d’August Hirsch, une mention on ne peut plus succincte perdue dans les 1054 pages du gigantesque (et quelque peu inutile?) dictionnaire de Larry W. Swanson ⁵. On sait que Francesco Gennari naquit le 4 octobre 1750 à Mattaleto di Langhirano, qu’il fut reçu docteur en médecine à Parme en 1776, et qu’il décéda le 4 décembre 1797 ^{6, 7, 8}, et c’est à peu près tout. Qui plus est, la publication qui lui permit d’entrer dans l’Histoire des neurosciences ⁹ — 16 feuillets non chiffrés, 87 pages et 4 planches pour gagner l’immortalité — fut, nous semble-t-il, sa seule et unique contribution écrite.

Page de titre de l’ouvrage de Francesco Gennari (1782).

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La strie de Gennari

La strie qu’il découvrit dans le cortex d’un cerveau congelé dont il faisait des coupes sériées, Francesco Gennari la nomma « Lineola albidior admodum eleganter » (mince ligne blanche tout à fait particulière). Elle souleva de sa part bien des questionnements : elle lui paraissait ni blanche malgré sa couleur, ni grise malgré sa localisation; elle n’avait pas toujours la même position (plus ou moins proche de la substance blanche), ni la même épaisseur, ni la même couleur (plus ou moins claire). Gennari conclut alors que personne ne l’ayant décrite avant lui, il proposait de la nommer « troisième substance », et qu’il n’avait aucune idée de son éventuelle fonction ¹⁰.

D’autres après lui redécouvriront cette particularité, Félix Vicq d’Azyr (1748-1794) en 1786, mais surtout Jules Gabriel François Baillarger (1809-1890) en 1840 ¹¹. C’est d’ailleurs lui qui, sans élaborer davantage, fit mention d’une couleur jaune pour désigner ce que Gennari avait nommé « troisième substance » ¹².

Notes

1. Publié sous couvert de l’anonymat, l’ouvrage sera maintes fois traduit et réédité (Beccaria C. [1991] Des délits et des peines. Paris, Flammarion, préface de Robert Badinter).

2 Olry R., Haines D.E. (2011) Brain Heraldic Tinctures and Evolution Theory: A Sensational Turns of Events Which Should Have Been Kept Secret. Journal of the History of the Neurosciences 20: 236-238.

3 Nieuwenhuys R., Voogd J., van Huizjen C. (2008) The Human Central Nervous System. Berlin Springer, Fourth Edition, p. 760.

4 Glickstein M., Rizzolatti G. (1984) Francesco Gennari and the structure of the cerebral cortex. Trends

in Neurosciences 7 (12): 464-467.

5 Swanson L.W. (2015) Neuroanatomical Terminology. A Lexicon of Classical Origins and Historical Foundations. Oxford, Oxford University Press, p. 581.

6 Fulton J.F. (1937) A Note on Francesco Gennari and the Early History of Cytoarchitectural Studies of the Cerebral Cortex. Bulletin of the Institute for the History of Medicine 5: 895-913.

7 Giliberti L. (1925) Sulle strie del Gennari erroneamente attribuite al Vicq d’Azyr e al Baillarger. Gazzetta medica italo-argentina 8 : 3-11.

8 Paoletti I. (1963) La scoperta sulla struttura della corteccia cerebrale di F. Gennari (1752-1797) anatomico parmense. Minerva medica 54 : 1574-1580.

9 Gennari P. (1782) De peculiari structura cerebri nonnulisque ejus morbis. Parmae, Ex Regio Typographeo. Quelques planches sont reproduites dans: Corsi P. (Ed.) (1990) La fabrique de la pensée. Milano, Electa, pp. 168-170.

10 Clarke E., O’Malley C.D. (1996) The Human Brain and Spinal Cord. A Historical Study Illustrated by Writings from Antiquity to the Twentieth Century. San Francisco, Norman Publishing, second edition, pp. 423

11 Baillarger J.G.Fr. (1840) Recherches sur la structure de la couche corticale des circonvolutions du cerveau. Mémoires de l’Académie royale de Médecine de Paris 8 : 149-183.

12 Clarke E., O’Malley C.D., op. cit., p. 427.