Il s’en fallu vraiment de peu!

   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

1928 marqua un tournant dans le domaine de l’anatomie vasculaire. C’est en effet cette année-là que l’anatomiste japonais Buntarô Adachi publia son gigantesque Das Arteriensystem der Japaner ¹ : 793 pages, 539 figures, et environ 700 tableaux pour décrire, dans les moindres détails, toutes les artères et leurs distribution chez le Japonais. Le nombre des dissections pratiquées par l’auteur fit de cet ouvrage une référence indispensable, et encore inégalée à ce jour, dans le domaine de l’anatomie du système artériel : de 100 à 150 dissections pour les artères de la tête et du cou, de 250 à 500 pour celles du tronc, 400 pour celles des membres supérieurs, et de 300 à 1000 pour celles des membres inférieurs ².

Qui fut Buntarô Adachi?

Né le 15 juin 1865 à Shunpei (rebaptisée depuis Shizuoka), Buntarô Adachi obtint son diplôme de médecin de l’Université Impériale de Tokyo en 1894. Poursuivant sa formation à Strasbourg de 1899 à 1904, il revint au Japon où il fut nommé professeur d’anatomie (1904) puis d’anthropologie (1909) à l’Université Impériale de Kyoto, poste qu’il occupa jusqu’à sa retraite en 1925. Il décèda d’une hémorragie cérébrale le 1^er avril 1945 ³.

À de rares exceptions près ⁴, toutes ses recherches se focalisèrent sur l’anatomie vasculaire du Japonais, domaine auquel il consacra près de 30 années de patientes et minutieuses dissections. Dès 1896, de nombreuses publications dans des journaux scientifiques japonais ou allemands aboutirent à la rédaction du chef d’œuvre mentionné en introduction.

Mais ce travail de bénédictin failli bien être perdu à tout jamais…

Buntarô Adachi (Folia anatomica Japonica 13 : 3, 1935)

Une catastrophe et un miracle

1^er septembre 1923, 11 heures 58, sur l’île japonaise de Honshu. Un terrible séisme, 7.9 sur l’échelle de Richter ⁵, frappa la plaine du Kanto. Les villes de Tokyo, Yokohama et Shizuoka furent dévastées : au moins 140 000 morts — certains en estimèrent le nombre réel à environ 400 000 ⁶ —, 620 000 maisons détruites, des incendies partout, attisés qui plus est par des vents provenant d’un typhon sur la péninsule de Noto ^{7, 8}. Buntarô Adachi savait que les centaines de planches qu’il avait lui-même dessinées étaient quelque part chez l’imprimeur, mais la plupart des imprimeries n’étaient déjà plus que tas de cendres ou de pierres. Tout ce travail perdu?

Non, car il semble bien que Okuninushi ⁹, le kami ¹⁰ de la médecine, en ait décidé autrement : le graveur Tsuyao Yamamoto, dans un geste dont tout anatomiste se doit de lui savoir gré, parvint in extremis à sauver les dessins du brasier qui était sur le point de les consumer. Il s’en fallu vraiment de peu que le magnifique Das Arteriensystem der Japaner ne vit jamais le jour.

Notes

1 Adachi B. (1928) Das Arteriensystem der Japaner. Kyoto, Verlag der Kayserlich-Japanische Universität zu Kyoto, 2 vols. Un volume sur le système veineux sera publié par Adachi quelques années plus tard (1933-1940), puis deux volumes sur le système lymphatique, toujours du Japonais, par Takusaburo Kihara (1953-1963).

2 Olry R., Lellouch A. (2003) Le Système artériel du Japonais de Buntaro Adachi: un sens nouveau à l’anatomie comparée. Histoire des Sciences médicales 37 (1) : 89-94.

3 Motomiya K., Olry R. (1999) Adachi Buntaro no hito to gyoseki ni tuite [Buntaro Adachi et son oeuvre]. Nihon Ishigaku Zasshi 45 (2): 270-271.

4 Adachi s’était également intéressé à des lésions probablement syphilitiques sur un squelette humain du néolithique. Voir Huard P., Ohya Z., Wong M. (1974) La médecine japonaise des origines à nos jours. Paris, Roger Dacosta, p. 46.

5 Rappelons que l’échelle de Richter est en pratique limitée à 9, bien qu’elle soit en réalité ce qu’on appelle une échelle ouverte, c'est-à-dire sans limite supérieure. Ainsi, le tremblement de terre qui se produisit le 22 mai 1960 à Valdivia (Chili) avait une magnitude de 9,5.

6 Jaggar T. (1923) The Yokohama-Tokyo earthquake of September 1, 1923. Bulletin of the Seismological Society of America 13 (4): 124-146.

7 Hérail F. (Ed.) (2009) Histoire du Japon des origines à nos jours. Paris, Hermann Éditeurs, pp. 1085-1086.

8 Benioff H. (1976) « Earthquake ». In : Encyclopedia Britannica. Chicago, William Benton, vol. 7, pp. 853-860.

9 Ashkenazi M. (2003) Japanese Mythology. Oxford, Oxford University Press, pp. 228-230.

10 Équivalent très approximatif d’un dieu dans la spiritualité japonaise.