Sur le Mékong

   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

En 1939, le général Plaek Phibunsongkhram (1897-1964) change le nom du pays dont il est premier ministre : le Siam devient la Thaïlande. Précision nécessaire à la chronique d’aujourd’hui.

Siamois donc avant d’être Thaïlandais

L’adjectif « siamois » a bien des acceptions. La plus connue sans doute décrit les chats au pelage « colourpoint » ¹, dits siamois car ils seraient effectivement originaire de ce pays. Dans le célèbre long-métrage d’animation La Belle et le Clochard sorti des studios Disney en 1955, les deux chats siamois s’appellent… Si et Am. Rivarol peut dormir tranquille.

Moins connues sans doute les paires de nombres premiers siamois ² définis par les simples formules n² – 2 et n² + 2.

Enfin, les nouveaux nés dits siamois car attachés l’un à l’autre par une région de leurs corps. Mais pourquoi siamois?

Naissance et carrière

11 mai 1811. Deux garçons viennent de naître dans un petit bateau voguant sur le delta du Mekong, au sud de Bangkok ^{3, 4}. La mère, Nok, et le père, Ti-eye, sont tous deux d’origine chinoise. Mais alors que la naissance devrait être source de bonheur, les parents sont effrayés : les deux garçons, Eng et Chang, sont en effet fusionnés entre eux au niveau du processus xiphoïde ⁵. Considérée comme un mauvais présage, une telle malformation entraîne de facto la mise à mort des enfants, mais le roi Rama II (1767-1824) sait se montrer clément et épargne la vie des deux poupons.

Initialement contraints à un face à face par la brièveté de leur lien, Eng et Chang finissent tout de même par pouvoir se tenir l’un à côté de l’autre. En 1829, un dénommé Robert Hunter les « achète » à leur mère ⁶ contre une promesse de 3000$ ⁷. Eng et Chang vont alors être exhibés de par le monde comme curiosités anatomiques, et feront même partie du Freak Show du mythique Phineas Barnum ⁸.

Eng (à droite, un peu plus grand que son frère) et Chang Bunker

Dernières années et fin de vie

En 1839, les deux frères se retirent dans la toute petite ville de Traphill, en Caroline du Nord. Devenus citoyens américains sous le nom de Eng et Chan Bunker — nom d’un ami rencontré lors de leur séjour new yorkais ⁹ —, ils tombent chacun amoureux d’une des deux sœurs Yates : Eng épousera Sarah et en aura 11 enfants, Chang prendra pour épouse Adelaide qui lui donnera 10 héritiers. Curieuses scènes à imaginer quand on se rappelle que les deux frères siamois sont encore et toujours « indécollables » ¹⁰…

Les années passent mais la vieillesse a sombre allure : Chang devient alcoolique, et Eng passe ses nuits à jouer au poker. Chang meurt le 17 janvier 1874, accident vasculaire cérébral ou pneumonie car les opinions divergent. À peine quelques heures plus tard, Eng le rejoint, probablement par insuffisance circulatoire.

Les corps seront autopsiés par les Dr William H. Pancoast et Harrison Allen ¹¹ : les deux foies étaient reliés par une sorte de ligament, plus ou moins cartilagineux, renfermant du péritoine et les vaisseaux hypogastriques.

Des nouveaux nés fusionnés par une partie du corps sont décrits comme siamois parce que Eng et Chang sont nés avant 1939…

Notes

1 C’est un allèle particulier qui, incapable de fonctionner à température normale, explique l’apparition d’une coloration foncée au niveau des régions plus froides (extrémité des pattes, queue, etc.).

2 Les paires 7-11, 79-83 et 223-227 sont quelques exemples de paires de nombres premiers siamois. Voir Wells D. (2005) Prime Numbers. The Most Mysterious Figures in Math. Hoboken (New Jersey), John Wiley & Sons, Inc., p. 219.

3 Segel L. (2001) Together Forever: The Life and Death of Chang and Eng. The Canadian Journal of Diagnosis, December: 54-56.

4 Alexander E. Jr. (2001) The original Siamese twins. We know why Chang died, but why did Eng? North Carolina Medical Journal 62 (2): 66-68.

5 D’où le terme de xiphopage créé ultérieurement par les tératologues.

6 Leur père était mort de choléra en 1819.

7 Seulement 500$ seront effectivement versés à la mère.

8 Voir le passionnant article de Vitale J. (1998) P.T. Barnum, King of Humbugs. Biblio 3 (3): 48-54.

9 Il leur avait effectivement fallu se choisir un nom de famille car ils n’en avaient jamais eu auparavant.

10 L’absence d’imagerie permettant d’identifier le contenu du tissu les réunissant au niveau xiphoïdien explique que personne, pas même le grand pathologiste allemand Rudolf Virchow (1821-1902), n’osa se risquer à pratiquer une intervention chirurgicale libératrice.

11 Luckhardt A.B. (1941) Report of the autopsy of the Siamese twins together with other interesting information covering their life. Surgery, Gynecology & Obstetrics 72: 116-125.