Connaissez-vous le polygone de Wepfer?

   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

La plupart d’entre vous allez répondre que ce terme ne vous dit rien. Je suis pourtant prêt à parier que vous le connaissez toutes et tous, mais sous un autre nom. Voici pourquoi.

Johann Jakob Wepfer

Johann Jakob Wepfer est né à Schaffhausen le 23 décembre 1620. Après des études médicales à Bâle et Strasbourg, suivies d’un séjour de deux ans en Italie, il revient à Bâle où il est reçu docteur en médecine en 1647 grâce à une thèse sur les « palpitations » cardiaques ¹. Médecin du couvent de Rheinau (1650), du duc de Wurtemberg et du margrave de Bade-Durlach (1675), ainsi que de l’Électeur palatin (1685), il se forge une légitime renommée par ses recherches en toxicologie (ciguë aquatique, arsenic, aconit) et en neurologie vasculaire (autopsies de patients morts d’apoplexie). Il décède dans sa ville natale le 28 janvier 1695 ^{2, 3}.

Johann Jakob Wepfer (1620-1695), gravure de Dietegen Seiller (1693-1774) datée 1727.

La vascularisation cérébrale

En 1658, Wepfer publie un traité d’anatomie ⁴ — en l’occurrence plutôt d’anatomie pathologique au sens actuel du terme — dont les pages 102 à 106 renferment bien plus que ce que le bibliographe Albrecht von Haller (1708-1777) résume par « Conjunctio carotidis cum arteriis vertebralibus » ⁵. C’est en réalité une description précise et complète ⁶ du cercle artériel du cerveau que publie Wepfer ⁷, six années avant celle qu’en fera Thomas Willis (1621-1675). L’ouvrage de ce dernier ⁸, enrichi de superbes gravures dessinées par le célébrissime architecte britannique Christopher Wren (1632-1723), a relégué dans l’ombre celui de Wepfer, et ce qui aurait du éthiquement s’appeler le polygone de Wepfer est resté dans l’Histoire sous le nom de polygone de Willis ⁹.

Et les glandes?

Le poète latin du quatrième siècle Ausone avait affirmé que « Verum illud verbum, aliquid mali esse propter vicinum malum » ¹⁰, proverbe qui nous rappelle qu’un malheur n’arrive jamais seul.

Effectivement, Johann Jakob Wepfer avait dès 1679 ¹¹ décrit les glandes duodénales sur lesquelles son propre gendre, Johann Konrad Brunner (1653-1727), va attirer de nouveau l’attention huit ans plus tard ¹². E c’est le nom du gendre qui va rester dans la mémoire des anatomistes ¹³ : à peu près personne ne connaît les glandes de Wepfer, alors qu’à peu près tout le monde connaît celles de Brunner.

Wepfer, à l’image de tant d’autres scientifiques, fut caché par l’ombre de confrères pourtant pas plus grands que lui…

Notes

1 Wepfer J.J. (1647) Disputatio Medica Inauguralis De Palpitatione Cordis. Basel, Georg Decker.

2 Hirsch A. (1888) Biographisches Lexicon der hervorragenden Aerzte aller Zeiten und Völker. Wien und Leipzig, Urban & Schwarzenberg, vol. 6, pp. 243-244.

3 Karenberg A. (2004) Johann Jakob Wepfer (1620-1695). Journal of Neurology 251 (4): 501-502.

4 Wepfer J.J. (1658) Observationes anatomicae, ex cadaveribus eorum, quos sustulit apoplexia, cum exercitatione de ejus loco affecto. Schaffhusii, typ. J.C. Suteri.

5 Haller A. von (1774) Bibliotheca anatomica. Tiguri, apud Orell, Gessner, Fuessli, et Socc., vol. 1, p. 469.

6 Il semble que Johann Vesling (1598-1649) ait lui aussi décrit le cercle artériel du cerveau dans son Syntagma anatomicum de 1647, mais l’artère communicante antérieure semble lui avoir échappé (Roberts K.B., Tomlinson J.D.W. [1992] The Fabric of the Body. European Traditions of Anatomical Illustration. Oxford, Clarendon Press, p. 404).

7 Nigst H. (1947) Das anatomische Werk Johann Jakob Wepfers (1620-1695). Aarau, Verlag H.R. Sauerländer & Co., pp. 17-20.

8 Willis T. (1664) Cerebri anatome: cui accessit nervorum descriptio et usu. Londini, Typis Ja. Flesher, impensis Jo. Martyn & Ja. Allestry.

9 Bracard S. (1983) Variations des artères cérébrales. Du n0rmal au pathologique. Nancy, thèse, p. 126.

10 « Le mot est exact qui dit qu’un malheur est toujours voisin d’un autre malheur ».

11 Wepfer J.J. (1679) Cicutae aquaticae historia et noxae. Basileae, Apud Joh. Rodolphum König, imprimebat Joh. Rodolphus Genathius.

12 Brunner J.K. (1687) De glandulis in duodeno intestine detectis. Heidelberg, C.E. Buchta.

13 Dobson J. (1962) Anatomical Eponyms. Edinburgh and London, E. & S. Livingstone, second edition, p. 38.