Un test de Rorschach au plafond de la Chapelle Sixtine?

   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

Il y a une trentaine d’années, le docteur Frank Lynn Meshberger, gynécologue au St. John’s Medical Center d’Anderson (Indiana) défrayait la chronique par un article ¹ pour le moins étrange: selon l’auteur, l’artiste Michelange (1475-1564), de son vrai nom Michelangelo di Lodovico Buonarroti Simoni, aurait en effet inclus une représentation subliminale du cerveau au plafond de la Chapelle Sixtine ², et plus précisément dans l’œuvre connue sous le nom de Création d’Adam.

Que faut-il en penser?

L’artiste à l’œuvre

Le pape Jules II, alias Giuliano della Rovere (1443-1513), fut un grand mécène ³. Son portrait le plus célèbre porte la signature de Raphaël, et son tombeau celle de Michelange. Mais ce dernier va également se voir confier — contre son gré (car il ne se prétend pas peintre!) et pour la somme de 3000 ducats — la réalisation des fresques de la voûte de la Chapelle Sixtine. Commencée au printemps 1508, l’œuvre colossale est inaugurée la veille de la Toussaint 1512 ⁴.

Une figure neuroanatomique?

C’est du moins ce que pense le docteur Meshberger qui croit reconnaître, autour de Dieu et ses anges, la face supérolatérale d’un hémisphère cérébral (avec le sillon latéral), ainsi que la tige pituitaire (la jambe gauche d’un ange dont l’extrémité inférieure, bifide, évoquerait les deux lobes de l’hypophyse), l’artère vertébrale (la pièce de tissu verte flottant vers le bas, et dont l’angulation symboliserait le rétrocroisement de la masse latérale de l’atlas par l’artère), le chiasma et le tractus optiques. Plus surprenant, l’auteur voit également sur la même image, l’autre face (médiale) de l’hémisphère cérébral où il pense pouvoir identifier le sillon cingulaire, le lobule paracentral, le sillon pariéto-occipital et le cunéus. Pour couronner le tout, l’index de Dieu tendu vers celui d’Adam serait une représentation, pour le moins prémonitoire, de la synapse.

Les structures neuroanatomiques visibles sur la Création d’Adam selon F.L. Meshberger.

Deux questions se posent

Premièrement, Michelange a-t-il étudié l’anatomie? Oui. Son contemporain Giorgio Vasari (1511-1574) en fait foi dans le volume 6 de son dictionnaire biographique des artistes italiens de tous les temps ⁵.

Deuxièmement, que connaissait-on de la morphologie cérébrale en 1512? En pratique rien de ce que le docteur Meshberger croit reconnaître dans l’œuvre de Michelange. Laissons, pour s’en convaincre, la parole aux historiens des neurosciences Edwin Clarke et Kenneth Dewhurst : « Il est paradoxal que la partie la plus évidente du cerveau et une des plus importantes au point de vue fonctionnel soit restée ignorée la plupart du temps jusqu’au commencement du XIXème siècle. Il s’agit de sa surface externe, les gyrus cérébraux et les sillons qui les entourent… » ⁶. Voilà qui autorise à douter sérieusement de l’hypothèse soulevée en 1990.

Un cerveau ou autre chose?

Quelque part sur ce même plafond de la Chapelle Sixtine, d’autres médecins ont écrit avoir reconnu un utérus du postpartum ⁷, une coupe du pénis ⁸, un rein droit ⁹, un goître ¹⁰, ou une lésion du poignet ¹¹. Des embryologistes auraient même assimilé le manteau rouge foncé entourant Dieu et ses anges à un sac amniotique duquel pendrait (la pièce de tissu verte) le cordon ombilical.

Un test de Rorschach avant l’heure. Chacun y voit ce qu’il veut bien y voir, alors qu’il n’y a en fait probablement rien de particulier à y voir…

Notes

1 Meshberger F.L. (1990) An Interpretation of Michelangelo’s Creation of Adam Based on Neuroanatomy. Journal of the American Medical Association 264 (14): 1837-1841.

2 Ainsi nommé car inaugurée en 1483 par le pape Sixte IV, alias Francesco della Rovere (1414-1484).

3 Kühner H. (1958) Dictionnaire des papes de Saint Pierre à Jean XXIII. Paris, Buchet-Chastel, p. 138.

4 Pour l’histoire de ce travail, voir par exemple Ivan Cloulas (Jules II. Paris, Fayard, 1990, pp. 272-278), Julian Klaczko (Rome et la Renaissance, Jules II. Paris, Plon-Nourrit et Cie, 1898, Chap. XIV, pp. 328sq), et Mario Sami (The Complete Work of Michelangelo. N.p., Reynal & Company, 1966).

5 Vasari G. (1550) Le Vite de’ più eccellenti architetti, pittori et scultori italiani, da Cimabue insino a’ tempi nostri. Firenze, Lorenzo Torrentino (2^ème édition : Firenze, Filippo et Iacopo Giunti, 1568).

6 Clarke E., Dewhurst K. (1984) Histoire illustrée de la fonction cérébrale. Paris, Roger Dacosta, p. 71.

7 Di Bella S., Taglietti F., Iacobuzio A., Johnson E., Baiocchini A., Petrosillo N. (2015) The « delivery » of Adam : a medical interpretation of Michelangelo. Mayo Clinic Proceedings 90 (4): 505-508.

8 Reis L.O., Zani E.L., Alonso J.C., Simoes F.A., Rejowski R.F., Barreto G. (2012) The interpretation of the figure of the prophet Jonah by Michelangelo on the ceiling of the Sistine Chapel: anatomical urological vision. International Brazilian Journal of Urology 38 (3): 317-322.

9 Eknoyan G. (2000) Michelangelo: art, anatomy and the kidney. Kidney International 57 (3): 1190-1201.

10 Lazzeri D., Lippi D., Castello M.F., Weisz G.M. (2016) The Mystery of Michelangelo Buonarroti’s Goiter. Rambam Maimonides Medical Journal 7 (1): 1-5.

11 Ashrafian H. (2017) Differential diagnosis of a wrist mass on the Delphic Sybil of the Sistine Chapel ceiling (1508-1512) by Michelangelo (1475-1564). Rheumatology International (In press).