Les Alexandre se suivent et se ressemblent… plus ou moins

   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

Domaine de la Guinaudée, Saint-Domingue, 25 mars 1762. Un garçon vient de naître, nommé Thomas-Alexandre Davy de la Pailleterie. Devenu jeune homme, il simplifiera son prénom et choisira de porter le nom de sa mère ¹ : ainsi fait son entrée dans l’Histoire le célèbre Alexandre Dumas. Mais non, pas celui des Trois Mousquetaires et du Comte de Monte-Cristo! Cet Alexandre Dumas ne sera pas écrivain mais dragon de la reine puis général au service de la Révolution française. Son fils, né le 24 juillet 1802 ², se prénommera également Alexandre. Non, pas celui de la Dame aux Camélias, mais cette fois bel et bien celui des Trois Mousquetaires et du Comte de Monte-Cristo! Ce deuxième Alexandre Dumas va lui aussi avoir un fils, né le 27 juillet 1824 et prénommé… Alexandre. Et de trois! ³ C’est effectivement celui de la Dame aux Camélias.

Cette brève introduction littéraire, pour nous mener tout droit dans le monde des anatomistes d’Edinburgh.

Le canal de Monro

Tout le monde connaît le fameux canal de Monro, ou foramen interventriculaire. Mais à quel Monro est-il sensé faire référence car, à l’instar des trois Alexandre Dumas, il y eut trois générations successives d’Alexander Monro ⁴ qui « monopoliseront » l’enseignement de l’anatomie à Edinburgh pendant 139 ans, soit de 1720 à 1859.

Le premier Alexander Monro est dit Primus. Fils du chirurgien John Monro (1670-1740) et petit-fils de Sir Alexander (encore un!) Monro of Bearcrofts, il est né à Londres le 8 septembre 1697. Après des études à Londres, Paris et Leyden, il est nommé professeur d’anatomie en 1720 et décède en sa maison de Covenant Close le 10 juillet 1767. Le deuxième Alexander Monro, dit Secundus, est fils du précédent et d’Isabella Macdonald. Né à Edinburgh le 10 (ou 20) mars 1733, il prend la succession de son père comme professeur d’anatomie en 1758, et meurt le 2 octobre 1817. Le troisième Alexander Monro, dit Tertius, est fils du précédent et de Katharine Inglis. Né à Edinburgh le 5 novembre 1773, il prend en charge tous les cours d’anatomie dès 1808, et décède le 10 mars 1859 ⁵.

On doit à Primus un traité d’ostéologie ⁶, à Secundus une étude du système nerveux ⁷, et à Tertius… pas grand-chose si l’on en croit l’historien de la médecine écossaise John Dixon Comrie : « The experiment of slipping a son in early life into the position of a colleague, to become later sole professor, had been very successful as between Monro (primus) and Monro (secundus) but on the second occasion, as between Monro (secundus) and Monro (tertius), it proved a lamentable failure” ⁸.

Planche du traité de neuroanatomie d’Alexander Monro Secundus montrant le foramen interventriculaire.

Revenons au canal de Monro. Sa description princeps a été attribuée à Primus par un certain Moodie ⁹, mais c’est en réalité Alexander Monro Secundus qui a décrit ce canal en 1783 : « A natural passage by which the lateral ventricles communicate with each other and with the third ventricle » ¹⁰.

Si Alexander Monro Tertius n’a pas su briller au firmament de l’anatomie, sachons toutefois lui reconnaître l’honnêteté d’avoir confirmé cette attribution : « This aperture has been very particularly described by my father in his work on the Nervous System » ¹¹.

Notes

1 Wilson V.-E.-R. (1977) Le général Alexandre Dumas. Soldat de la Liberté. Ste-Foy, Éditions Quisqueya-Québec, p. 66.

2 Clouard H. (1955) Alexandre Dumas. Paris, Albin Michel.

3 Maurois A. (1957) Les 3 Dumas. S.l., Le Clercle du Livre de France, 2 vols.

4 Gilliland K., Montgomery R. (2011) Anatomists and Eponyms. The Spirit of Anatomy Past. Nottingham, Nothingham University Press, p. 57.

5 Toutes les données biographiques sont extraites de: Wright-St. Clair R.E. (1964) Doctors Monro. A Medical Saga. London, The Wellcome Historical Medical Library.

6 Monro A. Primus (1726) The anatomy of the humane bones. Edinburgh, Printed by Mr. Thomas Ruddiman, for Mr. Will. Monro... and at London by T. Longman.

7 Monro A. Secundus (1783) Observations on the structure and functions of the nervous system. Illustrated with tables. Edinburgh, Printed for, and sold by William Creech, and by T. Cadell, P. Elmsley, J. Murray, and T. Longman.

8 Comrie J.D. (1932) History of Scottish Medicine. London, Wellcome Historical Medical Museum, pp. 492-493.

9 Cité par Dobson J. (1962) Anatomical Eponyms. Edinburgh and London, E. & S. Livingstone Ltd, second edition, p. 147.

10 Monro A. Secundus (1783) op. cit., Fig. 3, F.

11 Monro A. Tertius (1825) Elements of the Anatomy of the Human Body. Edinburgh, Maclachlan & Stewart, vol. 2, p. 363.