Ce cours propose une réflexion sur la réalité qui se cache derrière l'appellation Renaissance que l'on applique traditionnellement à la période qui s'étend à partir du milieu du XVe siècle.
La Renaissance est souvent résumée en quelques concepts, comme l'éveil de l'individualisme et de l'humanisme, la promotion de l'Occident ou encore la redécouverte de l'Antiquité. Longtemps, on a limité l'étude de cette période à l'Italie et au renouveau artistique. Pourtant, la Renaissance concerne également l'émergence de l'Angleterre, l'éclatement de la cohésion religieuse, l'avènement de la science moderne et l'épanouissement d'un empire espagnol qui s'étend au-delà de l'Europe. Il importe d'évoquer ces différents éléments afin de comprendre en quoi la Renaissance constitue une période de ruptures et de continuités avec le Moyen Age. Ainsi, les aspects politiques, sociaux, économiques, esthétiques, culturels, intellectuels et religieux seront évoqués.