Le XVIIe siècle, également qualifié de Grand siècle, voit l'émergence de grandes puissances économiques, politiques et culturelles. Les Provinces-Unies et l'Italie cèdent peu à peu la place à l'Angleterre et à la France qui, malgré les révoltes qui émaillent la construction de l'État, imposent leur volonté à l'ensemble de l'Europe, et bientôt au reste du monde. Le Grand siècle est également le théâtre de transformations culturelles qui vont définir les ensembles nationaux et linguistiques. Du théâtre de Shakespeare à celui de Molière en passant par Corneille et Racine; des ballets de cour au concert de chambre; des prémisses de la révolution scientifique à Descartes et à Newton, le XVIIe siècle fonde l'Europe en plaçant le continent à l'avant-plan du monde.