Source : L'astrolabe, illustration Diane Boily
Disque de métal servant à calculer la latitude par la mesure de l'angle du soleil sur l'horizon
Dans le passé, plusieurs grandes découvertes maritimes ont été faites à partir de la foi en des documents erronés. Le défaut des cartes concerne entre autres les distances. Par exemple, Christophe Colomb croit aborder aux Indes alors qu'il est arrivé aux Antilles. La progression des connaissances géographiques est liée aux voyages d'exploration et aux comptes rendus détaillés fournis par les voyageurs à partir du 16e siècle. L'amélioration des connaissances est aussi due à la précision nouvelle des instruments de relevés géographiques. La Chine possédait déjà la boussole; les Grecs, le globe. S'ajoutent l'astrolabe, le sextant, le télescope, les mesures de longitude et de latitude. Les cartographes du 16e siècle commencent aussi à utiliser des bases mathématiques pour l'élaboration des cartes. Ils dressent des cartes plus précises.