Carte inspirée de Martin Behaim (1492)

Avant la progression des connaissances géographiques liée aux voyages d'exploration entrepris par les Européens, le monde était traditionnellement divisé en trois parties: l'Europe, l'Asie et l'Afrique. On pense qu'entre l'Europe et l'Asie, il n'y a que des îles fabuleuses. On ne connaît pas encore l'existence du continent américain. En dehors des limites du monde connu, on croit à l'existence de régions où habitent des animaux terrifiants et des hommes monstrueux. On imagine des hommes à la tête dans la poitrine ou sans tête, des hommes à tête de chien et des cyclopes. Ces croyances difficiles à briser continuent à se répandre malgré les explorations effectuées. L'idée d'un être couvert de poils de la tête au pied, plus près de la bête que de l'humain, subsiste également. Les Autochtones rencontrés par les Européens sont rapidement qualifiés de Sauvages puisque selon eux ils vivent comme les bêtes dans les bois et ils ne sont pas civilisés.