Source : Le castor. Dans J.J. Audubon et J. Bachman, The Quadrupeds of north America, 1851. Musée de la civilisation, bibliothèque du Séminaire de Québec, fonds ancien.
Le castor deviendra le principal enjeu commercial entre 1500 et 1745. Les Européens auront un intérêt particulier pour sa fourrure qu'ils utilisent pour la fabrication des chapeaux haute-forme devenus si populaires en Europe.
Au début du 16e siècle, quand les premiers Européens débarquent dans ce qui deviendra le Québec, la vallée du Saint-Laurent est habitée par des Autochtones membres des sociétés iroquoiennes. Les autres parties du Québec abritent des sociétés nomades algonquiennes. Les Européens ne savent pas comment se débrouiller dans ce nouvel environnement. Ils doivent compter sur l'hospitalité, l'aide et les connaissances de ses habitants. Ils concluent des ententes avec les Autochtones afin d'assurer le commerce des fourrures et le succès des premiers établissements.
Le commerce des fourrures, puis l'implantation européenne en Amérique du Nord-Est ont des implications profondes sur la vie des Premières nations. Des changements importants bouleversent les sociétés autochtones: leur situation démographique, leur organisation sociale, politique et culturelle. La conséquence la plus tragique de la rencontre des deux mondes reste l'introduction de maladies d'origine européenne qui provoquent le déclin des peuples autochtones.