Source : Le caribou, illustration de Louis Nicolas (1634-après 1678), tirée du livre Les Raretés des Indes : "Codex canadiensis", copie de l'édition originale. Montréal : Éditions du Bouton d'or, 1974

Les animaux sont très présents dans l'imaginaire autochtone. Des noms d'animaux étaient donnés aux clans qui formaient la structure sociale de plusieurs nations. L'emblème du clan était l'ancêtre mythique du groupe ou l'animal protecteur du clan avec lequel une relation privilégiée était établie. Des animaux protecteurs guidaient et protégeaient les nations et les individus. Les animaux représentaient aussi des sources d'enseignement. Leur comportement et leur attitude, leur courage, leur vaillance ou leur détermination étaient donnés en modèle aux jeunes.

Par exemple, les Autochtones accordaient une grande importance à l'ours qu'ils respectaient énormément. Avant de tuer un ours, le chasseur lui chantait une chanson ou lui parlait pour lui dire que sa mort assurerait la survie de sa famille. Souvent appelé grand-père par eux, il symbolisait la force et la vie.