Fondements

Une approche utilisée depuis fort longtemps

Même si les termes « cas » ou « étude de cas » n'ont pas toujours été employés, il est certain que des méthodes similaires ont déjà été utilisées. Dans l'enseignement traditionnel, des exemples étaient employés pour illustrer les notions théoriques. Ces exemples possèdent quelques ressemblances avec les cas, telles que le réalisme des données et le caractère concret de la situation exploitée.

Au Moyen-Âge, dans les séminaires catholiques, on utilisait une méthode se rapprochant beaucoup de l'étude de cas : la casuistique. Cette technique consistait à analyser des « cas de conscience » ou dilemmes moraux. L'analyse de ces cas s'effectuait plus particulièrement par rapport aux aspects théologiques et moraux.  

La formation pratique par les stages et les laboratoires se rapproche également de l'étude de cas, car elle permet d'acquérir de l'expérience par le biais de situations réelles. La différence tient dans le fait qu'avec l'étude de cas ou le laboratoire, la situation présentée est fictive pour l'apprenant, tandis qu'en formation pratique, l'apprenant a personnellement vécu les situations sur lesquelles un retour réflexif est conduit.

Les domaines d'application de cette formule

L'étude de cas est utilisée dans une variété de domaines de formation professionnelle et de champs disciplinaires tels la psychologie et le travail social, la médecine et les sciences de la santé, l'éducation, l'administration, l'agriculture, le droit ou l'histoire.

Cette méthode a longtemps été associée au management, puis elle s'est étendue à d'autres disciplines.

Un peu d'histoire

L'étude de cas a été utilisée dès 1800 dans les domaines de la médecine, de la sociologie, du droit et de la psychologie.

Vers 1914, elle devient la principale méthode d'enseignement au Harvard Business School, une institution consacrée aux sciences de la gestion, du droit, de la législation et des affaires.

En 1952, on utilise des cas filmés pour la formation des futurs contremaîtres aux usines Ford de Détroit.

Aujourd'hui encore, l'étude de cas est utilisée dans divers programmes de formation pour les professionnels. Cette stratégie pédagogique est également utilisée en formation continue : certaines entreprises offrent à leurs nouveaux employés des formations basées sur l'étude de cas. De plus, des centres sociaux s'en servent pour initier des équipes multidisciplinaires aux problèmes soulevés par les clientèles multiculturelles.