La situation-problèmes
En apprentissage par problèmes, la situation-problèmes joue un rôle déterminant. Pour favoriser l'apprentissage, le travail coopératif et le développement d'habiletés de résolution de problèmes, elle doit répondre à certaines caractéristiques (Guilbert et Ouellet, 2002; 99-103).
Des situations signifiantes
L'enseignant devrait toujours choisir des situations qui présentent un intérêt pour ses apprenants, soit parce qu'elles sont en lien avec leur vie quotidienne, parce qu'elles représentent une situation à laquelle ils risquent de faire face dans l'exercice de leur profession ou encore parce qu'elles touchent à leurs valeurs. En effet, si les situations choisies intéressent les étudiants, ils seront plus portés à s'impliquer et ils seront plus motivés.
Des situations adaptées aux apprenants
Les situations choisies doivent être adaptées aux connaissances antérieures des apprenants de façon à représenter un défi raisonnable. D'une part, elles ne doivent pas être trop évidente de façon à permettre le développement d'habiletés de résolution de problèmes et l'acquisition de nouvelles connaissances. D'autre part, les apprenants doivent se sentir aptes à résoudre cette situation; si elle leur semble trop difficile, ils risquent de perdre leur motivation.
Des situations globales
Une bonne situation-problèmes doit permettre le développement de la pensée critique en proposant une vue d'ensemble du problème. De cette façon, les apprenants doivent cibler les informations pertinentes et tenir compte des différents points de vue, comme c'est le cas dans la réalité.
Des situations contextualisées
Les situation-problèmes doivent être présentées de façon à représenter le plus fidèlement possible des situations qu'ils risquent de rencontrer dans l'exercice de leur profession. La situation doit donner une description neutre du problème et elle doit être formulée le plus concrètement possible.
Des situations qui favorisent la coopération
Le travail de groupe permet d'unir les connaissances et les stratégies de plusieurs apprenants afin de trouver la solution la plus adéquate. Plus les groupes de travail ont un nombre élevé de membres, plus le problème peut être difficile. C'est la mise en commun des ressources de chacun qui favorise la résolution de problèmes. De plus, le travail de groupe permet de développer des habiletés de coopération.
Pour composer une situation-problèmes
Pour qu'une situation-problèmes soit le mieux possible adaptée aux apprenants, il peut être utile de la composer soi-même. À cette fin, l'enseignant doit suivre quelques principes :
- Il doit clairement identifier le contexte et la tâche à effectuer;
- Il doit s'assurer que la situation est motivante pour les apprenants;
- Il doit privilégier les situations qui se rapprochent le plus possible du contexte professionnel des apprenants;
- Il doit s'assurer que la situation déclenche une activité de résolution de problèmes;
- Il doit tenir compte des connaissances antérieures de ses apprenants;
- Si possible, la situation doit être expliquée en une page;
- Il doit favoriser des situations qui réfèrent à plusieurs disciplines.
Pour s'assurer de l'intérêt des apprenants, l'enseignant peut leur demander de proposer des thèmes ou des problèmes qu'ils aimeraient analyser. Il peut également leur demander de composer leurs propres situations-problèmes.