Les fondements théoriques du travail d'équipe
L'apparition du travail en équipe en classe relève de plusieurs courants importants.
La sociopédagogie
La sociopédagogie a mis en lumière la place du groupe en enseignement. Le sociologue Durkheim a insisté sur l'importance de l'apprentissage vécu au sein d'un groupe en élaborant le concept de cohésion sociale comme principe nécessaire au bon fonctionnement d'un groupe ou d'une société.
La psychologie des groupes
La psychologie des groupes s'est concentrée sur l'étude des phénomènes de groupe et a développé plusieurs concepts permettant de cerner les facteurs qui influencent les individus au sein d'un groupe. Les études poursuivies n'avaient pas pour visée l'étude des phénomènes relatifs à l'apprentissage ou à l'enseignement, mais elles ont permis de mettre en évidence que le groupe possède une dynamique qui lui est propre et que ce lieu constitue un terreau propice où des changements majeurs chez des individus peuvent se dérouler.
L'Éducation Nouvelle
L'Éducation Nouvelle s'inscrit dans un courant pédagogique dont les principaux fondements sont les suivants :
- l'apprenant doit être actif dans son apprentissage;
- ses besoins et ses intérêts doivent être pris en compte;
- l'école doit être ouverte à la société et à l'environnement.
L'École moderne française
Les principes de l'Éducation Nouvelle sont repris par l'École moderne française : Freinet et ceux qui s'en sont inspirés, tel Decroly en Belgique, ont établi que l'école ne doit pas être séparée de la vie réelle et ont insisté sur l'importance d'amener les apprenants à travailler en collaboration.
L'École active
Les pédagogues anglais ont, quant à eux, ouvert la voie à l'« école intégrée » (integrated school) en partie grâce aux travaux de Dewey et aux expériences de Neill à Summerhill. Ces études ont montré l'importance de projets intégrateurs pour engager l'apprenant dans un apprentissage significatif.
Les courants contemporains
C'est surtout après 1980 qu'on a commencé à s'intéresser réellement au travail en équipe comme formule pédagogique valable et efficace. Des chercheurs, dont Johnson et Johnson, Slavin, Sharan et Sharan, Cohen et Kagan, ont étudié systématiquement les effets du travail en coopération, formule d'apprentissage en équipe, où les apprenants doivent non seulement atteindre un objectif cognitif, mais doivent aussi développer des habiletés sociales.