Selon Martineau et Simard (2001), l'organisation de la discussion de groupe repose sur cinq grandes conditions d'utilisation :
Le choix du sujet, sa délimitation et sa structuration sont des éléments que l'enseignant doit nécessairement considérer lorsqu'il décide de privilégier cette formule pédagogique dans sa classe. (Martineau et Simard, 2001).
L'enseignant doit choisir un sujet de discussion qui tient compte des connaissances et des intérêts des apprenants. De plus, il doit circonscrire le sujet selon les sous-thèmes qu'il veut privilégier, les objectifs d'apprentissage qu'il vise et le temps disponible.
La discussion sera grandement influencée par le contexte dans lequel elle se déroulera. Par la qualité du contexte, on entend le climat de respect, de collaboration, de confiance et d'écoute, ainsi que la rigueur mise au travail. Le groupe doit se transformer de façon à devenir une communauté d'apprentissage où chacun apporte sa contribution en partageant ses idées et ses connaissances et en accueillant celles des autres.
Étant donné le caractère imprévisible de cette formule, dû à la grande place laissée aux apprenants, il est important de prévoir un mode de fonctionnement pour faciliter le déroulement de la discussion de groupe et pour favoriser l'atteinte des objectifs d'apprentissage. Martineau et Simard (2001) proposent neuf critères pour favoriser l'efficacité de cette formule.
D'autre part, plusieurs formes de discussion de groupe s'offrent à l'enseignant (Chamberland, Lavoie et Marquis, 2003) :
Dans la discussion de groupe, l'activité est principalement centrée sur l'étudiant. L'enseignant tient tout de même un rôle important puisque c'est à lui que reviennent les tâches de planification et d'animation.
Tout d'abord, l'enseignant veille à fixer les objectifs d'apprentissage qui seront poursuivis par la discussion de groupe. Il choisit ensuite un sujet en fonction des intérêts des apprenants et de leurs connaissances. Il établit le fonctionnement et décide du temps qui sera consacré à l'activité d'enseignement-apprentissage. Il identifie également les critères et les modalités d'évaluation.
L'enseignant informe les étudiants de ce qui est attendu d'eux, du sujet de la discussion et des objectifs visés, ainsi que de la façon de fonctionner. Il doit également préciser le climat qu'il attend afin de favoriser les échanges et le respect des différences.
Lors de la discussion, il doit rester neutre. Sa tâche est d'orienter la discussion tout en limitant ses interventions. Il peut intervenir au besoin pour clarifier et pour synthétiser les idées apportées, pour relancer la discussion, pour faire prendre conscience des progrès et pour faciliter la compréhension et le bon fonctionnement du groupe. Il est de son ressort de veiller à la participation de chacun et de favoriser, par son questionnement, un consensus. C'est également à lui que revient l'animation du retour.
L'attitude de l'enseignant joue un grand rôle dans l'établissement du climat. Il doit montrer de l'intérêt tout en restant objectif, être disponible et diplomate, avoir un bon sens de l'humour, faire confiance aux apprenants et éviter les attitudes directives.
L'engagement de l'étudiant est primordial. Il doit être en mesure de prendre sa place sans prendre celle des autres. Il doit communiquer clairement ses idées, faire bénéficier le groupe de ses connaissances et s'intégrer.
Il doit également savoir écouter les autres, respecter leurs points de vue, faire des efforts pour les comprendre. Conscient de la nécessité de la participation de chacun pour l'atteinte des objectifs du groupe, il favorise la répartition des tâches et l'engagement de chacun.
Lorsqu'il y a divergence d'opinion, c'est à l'idée qu'il s'oppose plutôt qu'à l'individu. De même, il n'hésite pas à se remettre en question, sans pour autant nier ses positions, pour trouver la meilleure solution et permettre le consensus. Son engagement et ses efforts s'inscrivent dans un but de coopération et de collaboration.