Le Saint-Maurice et l'hydroélectricité
Résumé :
L'histoire de la Shawinigan Water and Power qui a mâté la rivière Saint-Maurice pour en faire un grand
pourvoyeur d'électricité.
Référence :
HOGUE, Clarence, André BOLDUC et Daniel LAROUCHE, Québec, un siècle d'électricité, Québec,
Libre expression, 1979.
Auteur :
Sylvain Beaudoin(texte adapté par Micheline Champoux)
Sur internet, dans le moteur de recherche Google, faire les mots-clés "cité de l'énergie" ou "rivière Saint-Maurice"
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Au 19e siècle, on a commencé à exploiter les chutes d'eau pour faire de l'électricité. Les terrains qui se trouvaient
à côté des chutes prenaient beaucoup de valeur car on pouvait y construire des usines et toute une ville, grâce
à la magie de l'électricité. Pour devenir riches, certains hommes ont donc pensé acheter des terrains situés près d'une
chute en pensant qu'on y construirait un jour un barrage.
C'est ainsi que vers 1880, un homme, appelé John Forman, remonte la rivière Saint-Maurice. Il remarque que le
pouvoir d'eau des chutes de Shawinigan est très grand. Il pense que les terrains autour de ces chutes pourraient
constituer un bon placement. Il s'empresse donc d'acheter tous les terrains situés près de ces chutes, les plus
importantes du Saint-Maurice.
Dès 1882, il y construit une petite usine de pâte et de papiers et il se sert du pouvoir hydroélectrique des chutes pour
faire fonctionner les machines de cette usine.
En 1897, un riche Américain de Boston, qui avait fait beaucoup d'argent en fabriquant de la bière, pense augmenter
sa fortune en fondant une compagnie d'électricité. Cet homme, appelé John Joyce, pense que l'électricité va
devenir une source importante d'énergie au 20e siècle. Il pense que des machines électriques remplaceront un jour
toutes les machines à vapeur et tous les moulins à eau.
Joyce entend parler des terrains de Forman et décide de les acheter pour y construire un barrage. C'est le début
de la compagnie Shawinigan Water and Power. Sur les terrains achetés de Forman, Joyce fait construire des
maisons. C'est la naissance de la ville de Shawinigan.
En 1900, on ne sait pas encore comment transporter de l'électricité sur de longues distances. Ainsi, l'électricité de
Shawinigan ne se rend pas à Trois-Rivières. En fait, cette ville achète son électricité d'une petite centrale construite
sur la rivière Batiscan. Une ligne de 27 km amène l'électricité. À l'époque, c'était la plus longue ligne électrique
de tous les pays de l'empire britannique.
Le barrage de Shawinigan pouvait produire beaucoup d'électricité. On a donc cherché un moyen pour pouvoir
transporter cette électricité vers de nouveaux clients. C'est ainsi qu'en 1903, la compagnie a réussi à construire
une ligne pouvant transporter l'électricité sur plus de 150 kilomètres, soit de Shawinigan à Montréal.
Bientôt la centrale de Shawinigan ne pourra plus produire assez d'électricité pour tous ses clients. La compagnie
construira donc plusieurs nouvelles centrales un peu partout où il a des chutes sur la rivière Saint-Maurice.
Peu à peu, la Shawinigan Water and Power vend de l'électricité à une grande partie du Québec. Elle devient de plus en
plus riche et elle achète de petites centrales qui lui font concurrence. Mais ce n'est pas tout le monde qui peut recevoir
l'électricité à la maison à un coût raisonnable. Certains, surtout des cultivateurs, se plaignent : ils réclament que le
gouvernement s'en mêle.
Entre 1940 et 1960, tous les partis politiques québécois vont promettre aux électeurs de l'électricité pour tout le monde
et à bon prix. Mais ce n'est qu'en 1963 qu'un parti, le parti libéral, dirigé par Jean Lesage, va poser des gestes concrets.
À cette date, en effet, le gouvernement décide d'acheter toutes les grosses compagnies d'électricité privées et de les
regrouper sous le nom d'Hydro-Québec. La Shawinigan Water and Power disparaît donc.
L'électricité produite par les barrages situés le long de la rivière Saint-Maurice a longtemps alimenté presque la moitié
des habitations du Québec. Depuis l'ouverture des barrages de la Manic et de la Baie James, ces barrages ont
perdu de leur importance. Mais ils sont encore utilisés pour produire une partie de l'électricité que nous consommons.
Tu peux aller visiter ces barrages pendant tes vacances. Tu y apprendras beaucoup de choses sur la fabrication de
l'électricité et sur l'histoire de la région.