Le premier hôpital au Québec

Résumé :

En 1639, des religieuses hospitalières fondent l'Hôtel-Dieu de Québec pour soigner les Amérindiens de la région.

Référence :

VACHON, André, Cinq notes sur la Nouvelle-France, dans Les Cahiers des Dix, Québec, 1974, p.132-137.

Auteure :

Micheline Champoux

Cette histoire se passe il y a plus de 350 ans, à l'époque où seuls quelques Français étaient installés au Québec.
En fait, environ 300 « Blancs » habitaient dans la région de Québec et quelques-uns demeuraient au poste de
Trois-Rivières. Le pays était habité par les Amérindiens. Les Montagnais habitaient la région de Québec, les Algonquins
étaient plus à l'ouest et, plus à l'ouest encore, vivaient les Iroquois.

Alors que les Iroquois étaient presque toujours en guerre avec les Amérindiens de la région de Québec, les
Montagnais et les Algonquins étaient les amis des Français. Ces tribus vivaient de chasse, de pêche et de fruits
sauvages. Chaque hiver, ils se dispersaient en forêt, en famille de 10 ou 12 personnes, pour aller à la chasse.
Chaque soir, ils dressaient leur tente à un endroit différent.

Chaque printemps, ils se rendaient à Québec pour y échanger leurs fourrures contre des marchandises françaises.
Ils vivaient au même endroit pendant tout l'été et, au retour des neiges, ils s'enfonçaient de nouveau dans les
bois, chaussés de raquettes, pour chercher des fourrures et de la nourriture. Ils vivaient ainsi depuis fort longtemps.

Pour survivre pendant les grandes chasses, la troupe devait compter sur l'aide de chacun. Un accident, une
maladie, et c'était la catastrophe. Toute la bande était mise en péril. Les Amérindiens, afin de pouvoir continuer leur
chasse, devaient abandonner leurs blessés et leurs malades seuls en forêt. Parfois, ils les tuaient à coups de
hache afin qu'ils ne souffrent pas.

Un des premiers missionnaires a compris que si quelqu'un prenait soin des Amérindiens trop vieux ou trop malades
pour suivre la bande en hiver, les Amérindiens n'auraient pas besoin de les faire mourir. Le père Lejeune a expliqué
la situation au gouvernement de France et une riche Française accepta de donner l'argent nécessaire à la
construction du premier hôpital de Québec.

En 1639, trois sœurs hospitalières, dirigées par mère Saint-Ignace, arrivèrent à Québec pour y fonder un hôpital :
l'Hôtel-Dieu. Cet hôpital était destiné surtout aux Amérindiens. Dès leur arrivée, elles s'installèrent dans une maison
existante en attendant la construction de l'hôpital.

L'été suivant, les Amérindiens demandèrent aux religieuses de se rapprocher d'eux, car beaucoup mouraient avant
d'atteindre l'hôpital. C'est pourquoi les religieuses allèrent s'installer à Sillery, quelques kilomètres à l'ouest de Québec.
Elles ont utilisé le don de leur bienfaitrice pour y construire une vaste demeure en pierres. L'hôpital fut terminé en
décembre 1640.

Le printemps suivant, les Iroquois descendirent le fleuve et vinrent menacer la bourgade de Sillery. Les Amérindiens se
réfugièrent près de l'hôpital. Constatant ce fait, les religieuses firent dresser un long mur de pieux pour protéger les
Amérindiens. Elles continuèrent à les soigner, à les nourrir et elles en baptisèrent plusieurs.

En un an, les quatre religieuses ont soigné plus de 300 Amérindiens malades ou infirmes. Mais les Iroquois se firent
plus redoutables. Le gouvernement demanda aux religieuses de revenir à Québec, mais elles refusèrent. Elles
eurent toutefois 6 hommes pour les protéger.

En 1644, les Iroquois arrivèrent en masse jusqu'à Sillery. Devant leurs ennemis, Montagnais et Algonquins
décampèrent en hâte. Abandonnées, les religieuses quittèrent l'hôpital et s'installèrent là où on voulait construire le
premier hôpital : en face du fort Saint-Louis, en haut de la falaise. Les Amérindiens revinrent vivre autour du nouvel
hôpital, à l'intérieur d'un mur de pieux.

L'Hôtel-Dieu a changé avec la colonie. La population française a augmenté et les Amérindiens se sont éloignés. L'hôpital,
toujours situé au même endroit, est devenu un refuge pour les vieillards et les malades français. L'Hôtel-Dieu de Québec
existe encore aujourd'hui. Il est situé au même endroit qu'en 1644, près de l'archevêché de Québec. C'est aujourd'hui
un hôpital très important.