Les enfants et le travail à la ferme

Résumé

Au début du siècle paraît un guide à l'usage des colons. L'auteur du guide conseille aux colons de faire travailler les
enfants. Le texte rend compte des recommandations faites aux parents.

Auteur

Sylvain Beaudoin

À compter du milieu du 19^e siècle, les terres en bordure du fleuve sont toutes occupées. Les fils de cultivateurs, pour
s'établir sur une ferme, doivent accepter de défricher de nouvelles terres en pleine forêt, loin de leur paroisse natale.
Ainsi, de petites colonies de défricheurs s'installent dans l'arrière pays, là où il n'y a ni maisons, ni même de routes.

Les nouveaux colons doivent se débrouiller seuls. Pas de magasin, pas d'école et pas d'église. Aller chercher un médecin
peut prendre plusieurs heures, voire plusieurs jours épuisants de voyage. Pour les conseiller et les encourager, on publia,
vers 1900, le Petit guide à l'usage du colon.

Dans ce livre, on explique comment survivre sur une nouvelle terre. Le guide traite de la culture de la terre, du bétail, de
la maison et des enfants. Ne sois pas étonné ! À cette époque, on exploite toutes les ressources et, sur une ferme, les
enfants sont la richesse de l'homme pauvre.

L'auteur du livre pense que les enfants ne travaillent pas assez au pays. Il écrit : « Je vous ferai remarquer (…) que
plusieurs petits travaux peuvent être confiés aux enfants. Au Canada, on ne fait pas assez attention au travail de ce
petit monde. »

Puis, l'auteur ajoute : « On les laisse galvauder jusqu'à 6 ou 7 ans, puis on les envoie à l'école ; après cela, il est trop
tard pour leur remettre en tête le goût du travail des champs. » À cette époque, les enfants n'allaient pas longtemps à
l'école. Vers 10 ou 12 ans, ils devaient travailler.

L'auteur recommande de donner aux enfants de petits outils et de leur confier un coin du jardin. Les enfants peuvent alors
ramasser les œufs, nettoyer le poulailler, les alentours de la maison ; ils peuvent aussi ranger les outils que le père
laisse traîner. De plus, c'est aux enfants de transporter sur le tas de fumier tous les déchets qui peuvent pourrir.

Tu te vois durant les vacances d'été en train de travailler au jardin ou alors de couper l'herbe à la faux autour des
bâtiments ? Tu pourrais demander à ton grand-père ou à ta grand-mère de te parler de leur jeunesse. Peut-être
ont-ils dû travailler, comme le conseille le livre du colon, à recueillir les fraises et les framboises sauvages, afin
que leur mère puisse faire des confitures pour l'hiver ?

Les temps ont bien changé. Les enfants n'ont plus à faire de gros travaux à la maison. Mais ceux de cette époque
avaient une consolation : l'auteur recommandait aux parents de payer les enfants pour les petits travaux effectués.
Enfin voilà une tradition que les parents ne sont pas prêts d'oublier. Aujourd'hui, beaucoup d'enfants doivent encore
faire de petits travaux pour avoir de l'argent de poche.