Depuis quelques années, le milieu universitaire se heurte de temps à autre au défi du traitement des thèmes sensibles en classe. Certains « incidents » ont pris une ampleur politique importante; certains ont semé la confusion, d’autres la contestation, notamment au sein des universités, mais aussi des cégeps. Alors que le débat tendait à s’éloigner de la question pédagogique, pour mettre de l’avant des enjeux juridiques de « liberté d’expression » et « liberté académique », nous avons voulu au contraire y revenir pour mieux comprendre ce que sont ces thèmes sensibles pour les professeur.e.s d’université et comment ils et elles font pour les aborder dans leurs classes, peu importe leur discipline ou leur contexte d’enseignement.

Il faut dire que nos recherches dans les 10 dernières années portaient déjà, d’une manière ou d’une autre, sur l’enseignement des thèmes sensibles. Au moment où éclatent ces débats sur le contexte universitaire, nous étions en train de recueillir des données sur ces mêmes enjeux dans les écoles secondaires (Hirsch et al., CRSH 2017-2020). Nous avons donc souhaité documenter cet aspect de la réalité sur le terrain et auprès de nos collègues professeur.e.s, pour mieux réfléchir notre définition, mais aussi pour mieux connaître les démarches pédagogiques qu’on peut adopter pour bien vivre avec cette réalité qui est devenue omniprésente.