Le suivi et la restauration des bassins versants

Dans le cadre d'un programme de restauration d'une rivière et de son bassin versant, le calcul de l'IDEC avant et après les interventions permet de mesurer l'impact réel du programme de restauration sur la qualité de l'eau en général et sur le niveau d'eutrophisation en particulier. Afin que le suivi soit valide, il est souhaitable de tenir compte de la variabilité intra-saisonnière et interannuelle. Tel que mentionné précédemment, il est recommandé de procéder à un échantillonnage par année, entre juillet et septembre, sur une période de trois ans afin de caractériser le site avant les interventions de restauration ou au tout début du programme. L'opération pourra être répétée quelques années après les interventions afin de mesurer les progrès réalisés. Un test statistique peut ensuite être effectué pour vérifier si la moyenne des échantillons prélevés avant la restauration est significativement différente de la moyenne des échantillons prélevés après la restauration.

Dans le cadre d'un programme de restauration d'un cours d'eau et de son bassin versant, l'objectif proposé est d'augmenter d'une classe la cote de l'IDEC sur une période de 10 ans. Les efforts de restauration nécessaires pour atteindre cet objectif seront variables d'un bassin versant à l'autre. À long terme, l'objectif visé devrait être d'atteindre au moins la classe B pour l'ensemble des cours d'eau.

Il faut être conscient que la restauration d'une rivière est un processus à long terme qui exige des efforts soutenus. Le passage d'une classe inférieure à une classe supérieure de l'IDEC est en soit un objectif ambitieux. Les classes de l'IDEC ont en effet été délimitées à partir de seuils écologiques2,5. Le passage d'une classe à l'autre signifie que des changements importants se sont produits dans l'écosystème qui ont eu pour effet de modifier en profondeur la communauté de diatomées. Ainsi, le passage à une classe supérieure ne se produira que si la qualité de l'eau s'est améliorée de façon substantielle. Au Québec, en milieu urbain ou de villégiature, le changement de classe nécessitera en général que des améliorations soient apportées aux systèmes de traitement des eaux usées (domestiques ou municipales) et à la gestion des eaux pluviales. En milieu agricole, une meilleure gestion des intrants agricoles et un meilleur contrôle du ruissellement et de l'érosion des sols sont incontournables.

Quel est l'effet des programmes de restauration sur l'IDEC ?

Les pratiques de gestion bénéfiques (PGB) sont une composante essentielle des plans de restauration en milieu agricole. Elles regroupent les pratiques culturales favorisant la conservation des sols et de l'eau (travail réduit et semis direct), une utilisation raisonnée des intrants (fertilisants et pesticides) et les aménagements hydro-agricoles (bassins de rétention, bandes riveraines, voies d'eau engazonnées, avaloirs, etc.).

 Les études réalisées à ce jour concernant l'impact des PGB sur les écosystèmes aquatiques ont mené aux constations suivantes:

1. plusieurs projets de restauration ont échoué parce que les objectifs étaient mal définis ou irréalistes, le plan de restauration inadéquat, ou qu'il n'y avait tout simplement pas d'indicateurs quantitatifs permettant de mesurer les progrès de la restauration^33,34;
2. le niveau de mise en œuvre des PGB doit être élevé pour observer un effet sur les communautés aquatiques35;
3. on observe un décalage temporel dans la réponse de l'écosystème aux efforts de restauration, décalage qui peut varier de quelques années à quelques décennies, selon les caractéristiques du bassin et l'indicateur utilisé36;
4. on observe parfois un seuil, dans le niveau de mise en œuvre des PGB, à partir duquel l'écosystème commence à récupérer35;
5. au terme d'une restauration, le retour aux conditions initiales de l'écosystème n'est souvent pas achevé, l'écosystème atteignant plutôt un état alternatif qui est différent des conditions initiales37;
6. la faible qualité des dispositifs expérimentaux limite la portée des études38.

Selon l'expérience acquise lors des projets précédents et les données de la littérature, la mise en œuvre des PGB n'est donc pas immédiatement accompagnée d'une amélioration notable et permanente des indicateurs écosystémiques. Ce retard serait lié, entre autres, à l'accumulation des nutriments dans les sols agricoles, les eaux souterraines et les sédiments des cours d'eau. L'hypothèse est qu'à partir d'un certain seuil d'implantation des PGB et après un certain laps de temps, on observe une amélioration progressive des indicateurs, notamment une diminution des espèces tolérantes à la pollution, une augmentation des espèces sensibles, une augmentation momentanée de la diversité spécifique (selon l'hypothèse des perturbations intermédiaires) et une augmentation des valeurs de l'IDEC, accompagnée de plus fortes fluctuations.