Les avant-bras de Popeye

   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

Tout anatomiste digne de ce nom ne peut qu`être dubitatif face à l’impressionnant volume des avant-bras du très célèbre Popeye. Créé en 1929 par le bédéiste américain Elzie Crisler Segar (1894-1938), Popeye a en effet les avant-bras (ainsi que les mains) surdimensionnés, alors que ses bras paraissent étonnement grêles. Même lorsque le biceps brachial est contracté, la circonférence du bras reste ostensiblement inférieure à celle de l’avant-bras.

Cette curiosité anatomique aurait-elle été observée dans l’espèce humaine?

Le fameux Popeye et sa tout aussi fameuse boîte d’épinards.

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Un cas authentique publié en 1899

Dans le numéro du 21 janvier 1899 du Journal des Praticiens, les docteurs Glantenay et Emery publièrent un cas d’hypertrophie congénitale de l’avant-bras ¹. Une fillette âgée de 1 mois présentait un avant-bras gauche de circonférence égale à 18 centimètres (11 pour l’avant-bras gauche). À l’âge de 5 ans, ces valeurs avaient augmenté comme suit : 22,5 (versus 15) pour la portion proximale de l’avant-bras, 19,5 (versus 10,5) pour sa portion distale. Le radius et l’ulna étaient strictement normaux, et l’hypertrophie — comme celle de Popeye — s’arrêtait à hauteur du coude.

Ce type d’anomalie semble avoir été rarissime ². Une analyse publiée l’année même dans la Revue Neurologique nous confirme que « [d]ans l’hypertrophie congénitale unilatérale partielle ou totale […] il est exceptionnel de la voir, comme dans ce cas, se cantonner exactement à un segment de membre non terminal » ³.

Nous n’avons aucune information quant à un hypothétique décuplement des forces de cette fillette, mais tout le monde en connait le stimulus chez Popeye : une boîte de conserve d’épinards. Ce qui, bien que ne relevant pas de l’anecdote anatomique, mérite une mise au point.

Le pouvoir « usurpé » des épinards

Depuis des recherches menées dans les années 1890, l’épinard a la réputation d’être un aliment si riche en fer qu’après la seconde guerre mondiale, la pénurie de viande généra une augmentation de 33% de la consommation de ce légume ⁴. Richesse en fer qui, malheureusement, repose sur une étrange erreur. Dans l’étude princeps évoquant cette exceptionnelle concentration en fer des épinards, une virgule mal placée, décalée d’un chiffre vers la droite, multiplia donc par 10 la véritable concentration mesurée ⁵.

Faute de frappe ou d’inattention aux conséquences démesurées… comme les dimensions des avant-bras de Popeye!

Notes

1 Analyse dans : Anonyme (1899) Hypertrophie congénitale de l’avant-bras, par MM. Glantenay et Emery (Journal des Praticiens, 21 janvier 1899). Archives de Médecine des Enfants, sér. 1, vol. 2, p. 297.

2 Trélat U., Monod A. (1869) De l’hypertrophie unilatérale partielle ou totale. Archives Générales de Médecine 13: 536-558.

3 Thoma (1899) Hypertrophie congénitale de l’avant-bras, par Glantenay et Emery. Revue Neurologique 7: 499.

4 Hamblin T.J. (1981) « Fake! » British Medical Journal 283: 1671.

5 Skrabanek P., McCormick J. (1992) Idées folles, idées fausses en médecine. Paris, Odile Jacob, pp. 47-48.