Philip Verheyen a-t-il créé le terme de tendon d’Achille?

   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

Le grand anatomiste Léo Testut (1849-1925) écrivait en 1905 que « le tendon unique [du muscle triceps sural, N.d.A.] a reçu le nom de tendon d’Achille » ¹. Mais reçu de qui? Cette métaphore mythologique ² est classiquement attribuée à l’anatomiste Philip Verheyen. Mais si certains arguments font effectivement pencher la balance vers le « c’est vrai », d’autres la font pencher vers le « ce n’est pas si sûr ». Comme à notre habitude dans ces chroniques, faisons enquête pour y voir un peu plus clair.

Thétis plongeant Achille dans le Styx (1787). Antoine Borel (1743-1810), Galleria nazionale di Parma.

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Des indices à l’appui de cette hypothèse

Nous en voyons au moins trois. Tout d’abord, la majorité des auteurs attribuent cette métaphore à Philip Verheyen ³.

Deuxièmement, dans l’édition princeps de son traité d’anatomie, l’anatomiste écrivait effectivement au sujet du tendon calcanéen : « Vocatur passim chorda Achillis, & ab Hippocrate tendo magnus » ⁴.

Enfin, nous n’avons pas trouvé une seule mention du terme de tendon d’Achille avant 1693: en 1677, Thomas Bartholin ne contente de la « Chorda » d’Hippocrate ⁵. Mais après 1693, on le rencontre très fréquemment : « Chordam Achillis dictum » chez Lorenz Heister ⁶, «Tendaõ de Achille » chez Bernardo Santucci ⁷, et « tendon d’Achille ou corde d’Hippocrate » chez Jacques-Bénigne Winslow ⁸. L’étau semblerait donc en effet se resserrer autour de l’année de publication du livre de Verheyen.

Des indices à l’encontre de cette hypothèse

Trois éléments de réflexion nous amènent à soulever un doute. Premièrement la manière dont Verheyen lui-même cite ce terme : « Vocatur passim chorda Achillis, & ab Hippocrate tendo magnus » : l’auteur ne donne aucune explication à ce terme, comme si celui-ci était déjà d’utilisation courante. Se montra-t-il plus loquace dans d’autres éditions de ce livre? Non, c’est au mot près la même chose dans la traduction allemande de 1706 et dans l’édition de 1710, en deux volumes cette fois et unanimement reconnue comme la meilleure ^9,10.

Deuxièmement, il est très suprenant que les deux incontournables bibliographes de l’anatomie, Antoine Portal et Albrecht von Haller, n’en aient dit le moindre mot dans leurs ouvrages de référence ^11,12.

Finalement, aucun des ouvrages publiés après 1693 et utilisant le terme de tendon d’Achille ne précise qu’il fut créé par Verheyen. Ce qui est étonnant pour l’époque.

Que conclure? Oui, Philip Verheyen a effectivement fait mention du terme de tendon d’Achille, mais lui en attribuer la paternité nous semble encore sujet à caution.

Notes

1 Testut L. (1905) Traité d’anatomie humaine. Paris, Octave Doin, 5^ème édition, vol. 1, p. 978.

2 À sa naissance, le héros légendaire Achille fut plongé par sa mère Thétis dans le Styx afin de le rendre invulnérable. Mais, l’ayant tenu par le talon, cette région ne fut pas immergée et devint donc vulnérable. Tombé amoureux de Polyxène, il était sur le point de l’épouser quand un certain Pâris, fils de Priam et d’Hécube, lui décocha une flèche mortelle dans le talon.

3 Suy R. (2007) Philip Verheyen (1648-1710) and his Corporis Humani Anatomiae. Acta chirurgica belgica 107: 343-354. Pour d’autres informations sur cet anatomiste, voir notre Anecdote no. 12: « Bris de jambe, bris de carrière? »

4 Verheyen P. (1693) Corporis humani anatomia. Lovanii, Apud Aegidium Denique, p. 269.

5 Bartholin T. (1677) Anatome quartum renovata. Lugduni, sumpt. Joan. Ant. Huguetan, p. 582.

6 Heister L. (1719) Compendium anatomicum. Altorfi et Norimbergae, in Bibliopolio Kohlesiano et Adolphiano, p. 165.

7 Santucci B. (1739) Anatomia do corpo humano. Lisboa Occidental, Antonio Pedrozo Galram, p. 399.

8 Winslow J.-B. (1775) Exposition anatomique de la structure du cors humain. Paris, veuve Savoy, vol. 2, p. 69.

9 Verheyns P. (1708) Anatomie oder Zerlegung des menschlichen Leibes. Aus dem lateinischen

übersetzet. Leipzig, Thomas Fritchen, p. 613.

10 Verheyen P. (1710) Corporis humani anaomiae liber primus. Bruxellis, Apud T’Serestevens, Bibliopolas, edition secunda, p. 363.

11 Portal A. (1770) Histoire de l’anatomie et de la chirurgie. Paris,P.Fr. Didot le jeune, vol. 4, pp. 151-162.

12 Haller A. von (1774-1777) Bibliotheca anatomica. Tiguri, apud Orell, Gessner, Fuessli, et Socc., vol. 1, pp. 755-756.