Les chèvres ne respirent pas par les oreilles

   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

La partie nasale du pharynx communique avec la caisse du tympan par un petit canal appelé tube auditif, terme suivi, dans la Baseler Nomina anatomica de 1895 ¹, de la mention [Eustachii], facultative puisqu’entre crochets. Pendant un court intermède (1935 à 1955), ce canal fut rebaptisé tube pharyngo-tympanique ², mais tube auditif redevint le terme officiel dans la Nomina anatomica adoptée en 1955 à Paris, lors du 6^e Congrès International des Anatomistes ³. Deux médecins sont associés à l’histoire de ce petit canal : d’une part Bartolomeo Eustachi — d’où le terme trompe d’Eustache, créé semble-t-il par l’anatomiste italien Antonio Maria Valsalva (1666-1723) en 1717 ⁴ —, et d’autre part Alcméon de Crotone, d’où… rien du tout car son nom fut désespérément ignoré des nomenclateurs.

Bartolomeo Eustachi

Le médecin et anatomiste Bartolomeo Eustachi (ca. 1505-1574) a décrit le tube auditif en 1562 dans son Epistola de auditus organis, mémoire qui ne fut publié que deux ans plus tard dans une compilation de plusieurs de ses travaux intitulée Opuscula anatomica ⁵.

Page de titre des Opuscula anatomica de 1564.

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Eustachi écrivit ⁶: « A caverna ossis lapidei […] via in narium cavitatem perforata est » (à partir de la cavité de l’os pierreux [c’est-à-dire la caisse du tympan, N.d.A.] est perforé un chemin vers la cavité nasale). Et plus loin, il précisa que sa portion cartilagineuse cheminait « inter duos faucium seu gulae musculos » (entre deux muscles du cou ou de l’œsophage : peut-être les muscles tenseur et élévateur du voile du palais?).

En outre, les Opuscula d’Eustachi renferment également la description princeps des glandes surrénales et de la valve de la veine cave inférieure ⁷.

Alcméon de Crotone

Le médecin et philosophe grec Alcméon de Crotone (VI^e siècle avant J.-C.) a été considéré par certains comme un des tout premiers explorateurs du cerveau ⁸. Il a effectivement décrit chez la chèvre le tube auditif, et ce près de 1000 ans avant Eustachi : « capras non modo ore ac naribus, verum etiam auribus quoque spirare » ⁹ (chez la chèvre, il y a non seulement une communication entre la bouche et la cavité nasale, mais aussi un canal vers l’oreille). Mais il commit l’erreur d’en conclure que « que les chèvres respiraient par les oreilles car en les disséquant il a trouvé un canal communiquant de l’oreille à la bouche » ¹⁰.

Mais ne soyons pas trop cyniques. Cela remonte à près de 2500 ans. Bien des hypothèses actuelles subiront le même sort.

Notes

1 His W. (1895) Die anatomische Nomenclatur, Nomina anatomica. Verzeichniss der von der Commission der anatomischen Gesellschaft festgestellten Namen, eingeleitet und im Einverstädniss mit dem Redactionsausschuss erläutert. Archiv für Anatomie und Physiologie, Anatomische Abtheilung (Supplement-Band), p. 100.

2 Donath T. (1960) Erläuterndes anatomisches Wörterbuch. Vergleichende Übersicht der Baseler, Jenaer und Pariser Nomenklaturen, gruppiert nach Organen. Terra Budapest, Verlag Medicina Budapest, p. 263.

3 Olry R. (1995) Sémantique anatomique. Un langage pour une science. Trois-Rivières, l’Auteur, p. 36.

4 Valsalva A.M. (1717) De Aura Humana Tractatus. Trajecti ad Rhenum, apud Guillielmum vande Water, pp. 152-153.

5 Eustachi B. (1564, ou 1563 selon certains) Opuscula anatomica. Venetiis, Vincentius Luchinus. Les 8 planches de ces Opuscules, déjà disponibles dès 1552, devaient faire partie d’une série de 47 destinées à illustrer un projet de livre intitulé De dissentionibus ac controversiis anatomicis. Le texte en fut malheureusement perdu après la mort de l’auteur, et les 47 planches ne furent publiées qu’en 1714, à l’initiative du médecin italien Giovanni Maria Lancisi (1654-1720) : Eustachius B. (1714) Tabulae anatomicae. Rome, Francesco Gonzaga.

6 Extraits cités par Schwarzbart A. (1938) Die fetale und postfetale Tuba Eustachii. Anatomisch-histologische Untersuchungen. Cracovie, Imprimerie de l’Université, pp. 4-5.

7 Norman J. (1995) Classics of Medicine & Science. San Francisco, Jeremy Norman & Co., Inc., no. 78, pp. 25-26.

8 Thorwald J. (1962) Histoire de la médecine dans l’Antiquité. Paris, Hachette, p. 55.

9 Cité par Schwarzbart A., op. cit., p. 4.

10 Guerrier Y., Mounier-Kuhn P. (1980) Histoire des maladies de l’oreille, du nez et de la gorge. Les grandes étapes de l’Oto-Rhino-Laryngologie. Paris, Roger Dacosta, p. 35.