Drôle d’endroit pour un os

   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

Difficile d’innover en matière d’ostéologie. Le squelette nous ayant depuis des siècles gratifié de tous ses secrets, la découverte d’un nouvel os ne saurait se qualifier que de rarissime. Un des plus récents exemples remonte à 1625 quand le médecin et anatomiste italien Joannes Baptista Cortesius (1554-1636) découvrit un petit os à la base du crâne, dans la membrane du foramen déchiré ¹. Bien que fort peu courant, il fut derechef observé par Jean Riolan (1577-1657) quelques décennies plus tard ². Les deux étranges os dont nous allons parler aujourd’hui ont délaissé l’espèce humaine, mais appartiennent encore et toujours à l’anatomie comparée.

Le baculum

Le bon roi Henri IV (1553-1610) a longtemps cru que son sexe était un os ³ ─ on ne se mérite pas sans bonne raison le qualificatif de Vert Galant ─, mais sa plus fameuse maîtresse, Gabrielle d’Estrée ⁴ (vers 1573-1599), n’en ayant soufflé mot, nous n’étiquetterons donc cette hypothèse que de royale vantardise. Mais l’os pénien, ou baculum, existe bel et bel en anatomie comparée. Certaines espèces de rongeurs, d’insectivores (taupe, hérisson), de carnivores (ours, chien, phoque, belettes) et de chiroptères (chauve-souris) possèdent un os tout à fait authentique dans leur pénis. C’est probablement au médecin, zoologiste, écrivain et architecte Claude Perrault (1613-1688) que l’on doit cette étrange découverte chez le Coati, un petit mammifère proche du raton laveur ⁵.

Le terme latin baculum signifie « sceptre, ou bâton » ⁶ : cette étymologie viserait-elle à témoigner de l’humilité du pèlerin qui s’aide d’un simple bâton, ou de la puissance du monarque portant le sceptre?

Baculum de raton laveur.

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Le baubellum

Nous pouvons lire dans le même ouvrage de ce même Claude Perrault la description d’un équivalent de baculum, mais cette fois dans le clitoris de la loutre : « le clitoris (…) composé de membranes & de ligaments qui enfermaient un os long de deux lignes » ⁷. Mais rendons à César ce qui lui appartient : l’anatomiste danois Thomas Bartholin (1616-1680) avait rapporté, chez la femme, un cas de Cliteris osseus dès 1657 ⁸. En 1934, le zoologiste anglais Guy Chester Shortridge (1880-1949) lui donna le nom de baubellum ⁹.

Le terme latin baubellum signifie « bijou, pierre précieuse ». Il est à l’origine de l’ancien verbe « baubiller » (se parer de bijoux) ¹⁰ mais aussi du nom commun « baubel », synonyme de babiole ¹¹. Là aussi, une grande prudence étymologique s’impose car baubellum peut donc exprimer aussi bien l’attrait exercé par les pierres (ou choses) précieuses qu’un penchant à ne se préoccuper que de babioles, donc de choses sans importance.

Le baculum (et peut-être aussi le baubellum?) est apparu entre -145 et -95 millions d’années, c’est-à-dire après la séparation des mammifères placentaires et non placentaires, mais avant celle des primates et des carnivores. La raison pour laquelle il a disparu dans l’espèce humaine fait encore l’objet de bien des hypothèses ¹².

Notes

1 Cortesii J.B. (1625) Miscellaneorum Medicinalium Decades Denae. Messanae, Typographia Petri Breae, Sumptibus Raynaldi Reinae, p. 17.

2 Riolan J. (1672) Manuel anatomique et pathologique. Lyon, A. Laurens, nouvelle édition, p. 472.

3 Froment A. (2013) Anatomie impertinente. Le corps humain et l’évolution. Paris, Odile Jacob, p. 202.

4 Castarède J. (1989). Gabrielle la passion d’Henri IV. Paris, Succès du Livre, p. 10.

5 Perrault C. (1671) Mémoires pour servir à l’histoire naturelle des animaux. Paris, de l’Imprimerie royale, p. 88.

6 D’où les baculaires, sectaires anabaptistes non-violents qui n’acceptent de porter comme arme qu’un simple bâton.

7 Perrault C., op. cit., p. 74.

8 Bartholin T. (1657) Historiarum anatomicarum rariorum centuria III & IV. Hagae Comitis, Ex Typographia Adriani Vlacq, p. 95.

9 Shortridge G. C. (1934) The mammals of South West Africa. A biological account of the forms occuring in that region. London, William Heinemann Ltd, p. 327.

10 Millet A. (1888) Études lexicographiques sur l’ancienne langue française à propos du dictionnaire de M. Godefroy. Paris, E. Lechevalier, p. 38.

11 Greimas A. J. (1969) Dictionnaire de l’ancien français. Paris, Larousse, pp. 57 et 64.

12 Brindle M., Opie C. (2016) Postcopulatory sexual selection influences baculum evolution in primates and carnivores. Proceedings of the Royal Society B 283 : 20161736. Doi.org/10.1098/rspb.2016.1736.