Adjugé pour 1 652 500 US$!

   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

Nous évoquions dans une précédente chronique le prix exorbitant ─ 375 000 US$ ─ atteint par l’édition originale (1476) du traité d’anatomie de Mondino dei Luzzi ¹. Quasiment bon marché (!) face aux 1 652 500 US$ d’un Vésale vendu par Christie’s, à New York, le vendredi 18 mars 1998. Quelques commentaires s’imposent.

Haskell Field Norman

Né le 24 juillet 1915 à Lynn, Massachusetts, le psychiatre américain Haskell Field Norman exerça la psychanalyse à San Francisco jusqu’à l’âge de 75 ans, et décéda le 11 décembre 1996 au Marin General Hospital de Greenbrae, Californie. Trois passions avaient illuminé sa vie : la psychanalyse bien sûr, mais aussi les grands crus (il avait fondé en 1976 une antenne locale de l’International Wine and Food Society), et les livres anciens de science et médecine dont le catalogue peut légitimement se comparer à celui de la référence en la matière : la bibliothèque du médecin suédois Erik Waller ².

Haskell F. Norman (1915-1996)

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La collection Haskell F. Norman a été mise en vente les 18 mars, 15 et 16 juin et 29 octobre 1998 par la célèbre société Christie’s de New York. Le catalogue ³, en trois volumes, décrit les 1384 lots proposés tout au long de ses 1142 pages! Papier glacé, illustrations en couleurs, impressionnante documentation sur chacun des ouvrages, commentaires historiques et références croisées avec les plus grandes collections et les principales bibliographies, ce catalogue est en train de devenir lui-même un objet de collection.

Les trésors bibliographiques y sont légion ─ le premier volume du catalogue totalise à lui seul, après adjudication, la coquette somme de 6 483 470 US$ ─ mais c’est sous le numéro 213 que se trouve le joyau de cette collection : une édition originale, et totalement unique, du célèbre traité d’anatomie d’André Vésale, publié à Bâle en 1543 ⁴.

Pourquoi un tel prix?

L’édition originale du traité d’anatomie d’André Vésale a toujours été très onéreuse : 145 000 US$ chez Barbara Rootenberg (USA) ⁵, 285 750 US$ chez Shapero Rare Books (Londres) ⁶, un peu plus de 1 120 000 US$ chez InLibris (Autriche) ⁷, pour n’en donner que quelques exemples. Alors pourquoi l’exemplaire de la collection Haskell F. Norman, estimé 400 à 600 000 US$, a-t-il atteint 1 652 500 US$?

Tout d’abord, il est fort probable qu’il s’agisse de l’exemplaire offert par Vésale lui-même à l’empereur Charles Quint (1500-1558), celui-ci l’ayant ensuite donné à Jacques Mesnage (1509-1556), ambassadeur du roi François 1^er auprès de la cour impériale. La reliure de l’ouvrage en velours violet atteste également de la grande importance accordée à cet exemplaire.

Par ailleurs il s’agit de l’unique exemplaire connu dans lequel la totalité des gravures et lettrines ont été colorées par une main de l’époque ─ sans doute un miniaturiste professionnel ─ en rouge, bleu, jaune, vert, brun, violet, argent (instruments) et or. À notre connaissance, seuls deux autres exemplaires ont quelques (et non toutes les) planches colorées : d’une part celui de la Health Science Library de l’Université de la Caroline du Nord ⁸; d’autre part celui du médecin allemand Caspar Neefe (1514-1579), en vente actuellement à Vienne chez InLibris.

La collection Haskell F. Norman comportait également d’autres ouvrages d’André Vésale, huit en tout, pour un total de 366 175 US$. Une broutille…

Notes

1 Voir notre chronique numéro 8 : « Le plus ancien incunable d’anatomie ».

2 Le catalogue de la collection Waller décrit 20446 ouvrages (Sallander H. [1955] Bibliotheca Walleriana. Stockholm, Almqvist & Wiskell, 2 vols).

3 Catalogue of the Haskell F. Norman Library of Science and Medicine (1998) New York, Christie’s, 3 vols. (vol. 1 : 263 pp., 234 items; vol. 2 : 475 pp., items 235-883; vol. 3 : 404 pp., items 884-1384).

4 Voir notre chronique numéro 16 : « Destination 37° 48’ Nord, 20° 45’ Est ».

5 Rootenberg B. & L. (1997) Fine Books in Science and Medicine. Sherman Oaks, California, cat. 9, no. 105, pp. 88-90.

6 Abebooks.com, consulté le 1^er février 2019.

7 Idem.

8 Horowitz M., Collins J. (1984) A Census of Copies of the First Edition of Andreas Vesalius’ De humani corporis fabrica (1543). Journal of the History of Medicine 39 : 198-221.