Bourreaux de travail

   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

Nous connaissons tous des exemples de ce que l’on nomme — mais est-ce ironie facile ou convoitise mal masquée? — bourreaux de travail. Le mathématicien hongrois Paul Erdős (1913-1996) en fut un puissant archétype : 1475 publications scientifiques, 19 heures de raisonnements et calculs par jour, à grands renforts de benzédrine, surtout depuis la mort de sa mère en 1971. Un jour, pendant une intervention chirurgicale sur son œil droit, il fit venir au bloc opératoire un mathématicien de Memphis pour continuer, en lisant de l’œil gauche, quelques réflexions mathématiques, histoire de ne jamais perdre de temps ¹. La passion pour l’anatomie a, elle-aussi, enfanté de tels énergumènes.

Albrecht von Haller, ambidextre de circonstance

Difficile de présenter Albrecht von Haller (1708-1777) sans omettre une des nombreuses cordes de son arc. Avec donc nos excuses pour un éventuel (et probable) oubli, disons qu’il fut anatomiste, physiologiste, médecin, chirurgien, mathématicien, botaniste, professeur d’Université, poète, bibliographe, doué pour les langues, et entretînt 67 volumes de relations épistolaires ². En 1959, Susanna Lundsgaard-Hansen von Fischer ébaucha une liste de ses publications ³ : 720 en tout, dont les 10 volumes de bibliographie (médicale, anatomique, chirurgicale, et botanique) totalisant 6922 pages! Comment pouvait-il donc faire autant à lui tout seul? Et bien, c’est justement qu’il n’était pas toujours tout seul! Sa propre famille était en effet parfois mise à contribution : « Sa femme et ses filles lui servaient d’aides dans la rédaction de ses ouvrages » ⁴. S’étant un jour fracturé l’humérus droit, son chirurgien le condamna au repos. Mais ce mot n’existait pas dans le vocabulaire hallérien, comme allait bien vite le constater le chirurgien : « Quelle fut sa surprise, à sa première visite, de le trouver levé, écrivant de la main gauche » ⁵.

Portrait d’Albrecht von Haller (1736), par Johann Rudolf Huber (1668-1748) (Collection privée).

_______________________________________________________________________________________________________________________________

Buffon s’interdit la moindre grasse mâtinée

Georges-Louis Leclerc, alias comte de Buffon (1707-1788), eut lui aussi bien des talents, certes essentiellement celui de naturaliste — sa gigantesque Histoire naturelle en fait foi —, mais aussi celui d’anatomiste ⁶. Sans doute moins connu encore, sa curieuse mais valable estimation du nombre π à l’aide d’aiguilles qu’il laissait tomber au hasard sur un plancher ⁷. Pour parvenir à une telle productivité, Buffon travailla 14 heures par jour pendant 40 ans. Mais pour cela, il lui fallait se lever tôt, et c’est là qu’intervenait son vieux domestique Joseph : « [Buffon lui] avait demandé […] de le réveiller avant six heures, en lui promettant un écu chaque fois qu’il réussirait. Un matin, à bout d’arguments, Joseph ouvrit le lit et versa une cuvette d’eau froide sur son maître. Il reçut son écu » ⁸. Buffon reconnaitra un jour l’importance de son domestique en disant «  Je dois au pauvre Joseph dix à douze volumes de mes œuvres » ⁹.

Portrait du comte de Buffon (1753), par François-Hubert Drouais (1727-1775) (Montbard, musée Buffon).

_______________________________________________________________________________________________________________________________

Miguel de Cervantès (1547-1616) avait fait dire à Don Quichotte : « Sache, Sancho, qu’un homme n’est pas plus qu’un autre s’il ne fait plus qu’un autre » ¹⁰. À méditer.

Notes

1 Hoffman P. (1998) The Man Who Loved Only Numbers. The Story of Paul Erdős and the Search for Mathematical Truth. New York, Hyperion, pp. 6, 7, 242-243

2 Roberts K.B., Tomlinson J.D.W. (1992) The Fabric of the Body. European Traditions of Anatomical Illustration. Oxford, Oxford University Press, p. 350. La Fondation Albrecht von Haller (Berne) possède 3744 lettres écrites par Haller et 13237 lettres reçues par lui.

3 Lundsgaard-Hansen von Fischer S. (1959) Verzeichnis der gedruckten Schriften Albrecht von Hallers. Bern, Paul Haupt.

4 Fort J.-A. (1902) Anatomie descriptive et dissection. Paris, Vigot Frères, sixième édition, vol. 3, p. 970.

5 Id.

6 Saban R. (1993) Buffon et l’anatomie. Nouvel art du français, février : 5-14.

7 Voir Delahaye J.-P. (1997) Le fascinant nombre π. Paris, Belin, pp. 17-18.

8 Roger J. (1989) Buffon. Un philosophe au Jardin du Roi. Paris, Fayard, p. 52

9 Id.

10 Cervantès M. de (1988) Don Quichotte. Paris, Gallimard, vol. 1, p. 203.