Les mélanocytes de Marie-Antoinette

   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

Le dramaturge grec Ménandre (ca. 343-ca. 292 av.-JC.) avait écrit que « les cheveux blancs marquent les années et non pas la sagesse » ¹. D’où le lien, qui ne doit donc rien au hasard, entre le concept de temps qui passe et la région anatomique qu’on appelle les tempes : c’est effectivement là « qu’on prend de l’âge, en grisonnant du poil » ², et que l’on sent battre l’artère temporale « dont le rythme est un indice du temps » ³. C’est ainsi de cheveux blancs que nous allons parler aujourd’hui, non pas ceux qui témoignent d’un âge mais du phénomène de canitie subite, ou blanchissement capillaire soudain, provoqué, semble-t-il, par une émotion extrême.

Quelques cas tirés de l’Histoire

Certains font remonter la première observation de canitie subite au Talmud ⁴. Plus proches de nous, citons l’homme politique Thomas More (1478-1535) dont les cheveux blanchirent la nuit précédant son exécution pour avoir refusé la suprématie de Henri VIII sur le pape ⁵; le chirurgien Grégoire Lachèze qui, témoin des horreurs de la guerre de Vendée, revint un jour « avec les cheveux subitement blancs, du fait de l’épouvante que lui avaient causée les cris des blessés incendiés dans les caissons » ⁶. Et, le cas célèbre entre tous : celui de la reine Marie-Antoinette. Mais il nous faut ici rétablir une vérité historique : alors que la plupart des auteurs datent ce royal blanchissement de la nuit précédant l’exécution de la reine (16 octobre 1793) ⁷, c’est en réalité lors du retour de Varennes, à la fin de juin 1791, que le phénomène fut constaté : « ses cheveux, blond cendré, il y a cinq jours, sont devenus tout blancs »⁸.

Marie-Antoinette au Tribunal révolutionnaire de Paris.

On reconnaît l’accusateur public Antoine-Quentin Fouquier-Tinville (assis, chapeau noir relevé en avant) et, à sa droite, le journaliste Jacques-René Hébert.

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Réalité ou fiction?

Michael Nahm et ses collaborateurs ont récemment publié une étude portant sur 196 cas de canitie anormalement rapide décrits dans la littérature médicale depuis 1800 : 44 y sont qualifiés d’ « authentiques », et 21 semblent corrélés à un « stress émotionnel » ⁹. Comment — si c’est possible — expliquer ce phénomène?

Dans le bulbe du follicule pileux se trouvent des mélanocytes actifs, au contact desquels les kératinocytes se chargent de mélanine : le cheveu qui pousse est donc pigmenté. Dans la gaine externe du follicule pileux se situent d’autres mélanocytes, dits dormants, qui ne s’activent que lors de la repousse d’un cheveu remplaçant celui qui vient de tomber. Le nombre des mélanocytes, actifs et dormants, va en s’amenuisant progressivement et la synthèse de mélanine finit par disparaître, d’où l’apparition des cheveux blancs. La rapidité d’installation de la canitie subite s’expliquerait par un mécanisme auto-immun rejetant spécifiquement les cheveux qui ne sont pas encore blancs ¹⁰. Possible, mais loin d’être sûr. Et peut-être ne le saura-t-on jamais.

Justement, le monument du cinéma français Jean Gabin (1904-1976) chantait en 1974 « Je sais qu’on ne sait jamais » ¹¹. Que vient donc faire Gabin ici? Fin février 1945, à son retour d’Alger, l’acteur et soldat Gabin avait « les traits durcis par la guerre [et] les cheveux blancs, alors qu’il n’avait tout juste que quarante ans » ¹².

Notes

1 Cité par Maloux M. (1960) Dictionnaire des proverbes, sentences et maximes. Paris, Larousse, p. 546.

2 Pagès F. (1983) Au vrai chic anatomique. Paris, Éditions du Seuil, p. 161.

3 Bossy J. (1999) La grande aventure du terme médical. Filiation et valeurs actuelles. Montpellier, Sauramps médical, p. 352.

4 Skellett A.-M., Millington G.W.M., Levell N.J. (2008) Sudden whitening of the hair: an historical fiction? Journal of the Royal Society of Medicine 101 (12): 574-576.

5 Jelinek J.E. (1972) Sudden whitening of the hair. Bulletin of the New York Academy of Medicine 48 (8): 1003-1013.

6. Mercier R. (1939) Le monde médical dans la guerre de Vendée. Tours, Arrault & Cie, p. 44.

7 Navarini A.A., Nobbe S., Trüeb R.M. (2009) Marie Antoinette syndrome. Archives of Dermatology 145-656.

8 Castelot A. (1971) Le rendez-vous de Varennes ou Les occasions manquées. Paris, Librairie Académique Perrin, p. 267.

9 Nahm M., Navarini A.A., Kelly E.W. (2013) Canities Subita : A Reappraisal of Evidence Based on 196 Case Reports Published in the Medical Literature. International Journal of Trichology 5 (2): 63-68.

10 Bernard B. (2009) Peut-on se faire des cheveux blancs en une nuit? Pour la Science 386 : 20.

11 Chanson créée en anglais Philip Harry Green en 1973

12 Brunelin A. (1987) Gabin. Paris, Robert Laffont, p. 325.