Ce ne sont pas les scrupules qui étouffèrent William Cowper

   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

Le pire démon tentateur du scientifique est sans doute celui de la fraude ^{1, 2}. Toujours protéiforme, souvent inaperçue, parfois machiavélique, mais rarement l’objet de poursuites, elle peut, telle la foudre, frapper n’importe où et n’importe quand. C’est-à-dire n’importe qui car même les monuments les plus vénérés de l’histoire des Sciences ne furent pas tous épargnés : l’astronome grec Claude Ptolémée, le physicien anglais Isaac Newton, le moine autrichien Gregor Mendel, le mathématicien suisse Johann Bernoulli, et d’autres encore ont tous été reconnus coupables d’une certaine forme de fraude scientifique ³. Jusqu’au prix Nobel qui, lui non plus, n’échappa pas totalement aux éclaboussures : le physicien américain Robert Andrews Millikan, prix Nobel en 1923, avoua en effet avoir éliminé des résultats défavorables à ses hypothèses ⁴.

Un grand anatomiste britannique du XVIIème siècle céda lui aussi à l’appel des sirènes du plagiat. Il s’appelait William Cowper.

William Cowper

Né en 1666 à Petersfield (Hampshire), William Cowper fut reçu chirurgien-barbier à Londres le 9 mars 1691, puis élu membre de la Royal Society le 11 janvier 1699. Il su mener de front une carrière de pratique médicale et une passion pour l’anatomie. Atteint d’asthme et d’hydropisie — mais nous en ignorons la responsabilité dans sa mort —, il décéda à Bishop Sutton le 8 mars 1709, à peine âgé de 43 ans ⁵. Quels souvenirs a-t-il laissé à la postérité? Pour les orthopédistes, il reste celui qui fut le premier à réussir la suture du tendon calcanéen ⁶; pour les urologues, son nom est encore et toujours respectueusement attaché aux glandes bulbo-uréthrales qu’il décrivit (et non découvrit) en 1697 ⁷; pour les anatomistes, il fut l’auteur de deux ouvrages anatomiques ^{8, 9} aujourd’hui très recherchés; mais pour la grande majorité des historiens de l’anatomie, il fut surtout à l’origine d’une des plus violentes controverses du XVII^ème siècle entourant une suspicion de plagiat scientifique.

L’affaire Bidloo-Cowper

L’anatomiste hollandais Govard Bidloo (1649-1713) avait publié en 1685 un magnifique atlas ¹⁰ de 105 planches anatomiques ¹¹, dessinées par le peintre Gérard de Lairesse et gravées par Abraham Blooteling et les frères Philipp et Pieter van Gunst. Treize ans plus tard, William Cowper s’appropria — c’est du moins l’opinion la plus répandue — les planches de Bidloo, et les incorpora sans vergogne dans son propre ouvrage, sans même faire l’effort de modifier au moins quelque peu le frontispice! Bidloo ayant déposé plainte devant la Société royale de Londres en 1700, on apprit alors que Samuel Smith et Benjamin Walford, les éditeurs du livre de Cowper, avaient traité avec Hendrick Boom, l’éditeur du livre de Bidloo, l’achat de 300 exemplaires des planches… de Bidloo! William Cowper tarda à répondre, mais en 1701 il se défendit en accusant à son tour Bidloo d’avoir volé des planches faites par son compatriote Jan Swammerdam! Imbroglio au sujet duquel la Société royale, par une lettre de son secrétaire Hans Sloane, refusa de trancher.

Le biologiste autrichien Paul Kammerer, amoureux éconduit de son assistante de laboratoire Alma Mahler ¹², fut accusé de fraude par Gladwyn Kingsley Noble, et se suicida le 23 septembre 1926 dans la forêt de Schneeberg. William Cowper mourut d’on ne sait quoi, mais assurément pas étouffé par ses scrupules!

Notes

1 Broad W., Wade N. (1987) La souris truquée. Enquête sur la fraude scientifique. Paris, Éditions du Seuil.

2 Collins H., Pinch T. (1994) Tout ce que vous devriez savoir sur la science. Paris, Éditions du Seuil.

3 Voir respectivement Newton R.R. (1977) The Crime of Claudius Ptolemy. Baltimore, Johns Hopkins University Press; Westfall R.S. (1973) Newton and the Fudge Factor. Science 179: 751-758; Fisher R.A. (1936) Has Mendel’s Work Been Rediscovered? Annals of Science 1: 115-137; Truesdell C. (n.d.) Introduction. In: Opera Omnia d’Euler. Heidelberg, Springer, série II, vol. II, p. xxxv.

4 Holton G. (1978) Subelectrons, Presuppositions, and the Millikan-Ehrenhaft Dispute. Historical Studies in the Physical Sciences 9: 166-224.

5 Hirsch A. (1885) Biographisches Lexicon der hervorragenden Aerzte aller Zeiten und Völker. Wien und Leipzig, Urban & Schwarzenberg, vol. 2, pp. 96-97.

6 Gysel C. (1988) William Cowper (1666-1709) et la myologie faciale. L’Information Dentaire 37 : 3737-3749.

7 Cowper W. (1697) An account of two Glands and their excretory ducts lately discovered in Human Bodies. Philosophical Transactions 21: 364-369.

8 Cowper W. (1694) Myotomia reformata, or a new administration of all the muscles of human bodies. London, printed for Samuel Smith and Benjamin Walford.

9 Cowper W. (1698) The anatomy of human bodies, with figures drawn after the live by some of the best masters in Europe and curiously engraven in one hundred and fourteen copper plates. Oxford, printed for Samuel Smith and Benjamin Walford.

10 Bidloo G. (1685) Anatomia humani corporis. Amstelodami, Sumptibus Viduae Joannis à Someren, Haeredum Joannis a Dik, Henrici et Viduae Theodori Boom.

11 En réalité 106 car une des planches n’est pas numérotées (elle aurait du l’être 10 bis).

12 L’épouse du compositeur autrichien Gustave Mahler (1860-1911).

Suggestion de lecture

Dumaître P. (1982) La curieuse destinée des planches anatomiques de Gérard de Lairesse. Amsterdam, Rodopi.