On ne peut pas tous être Roi de la Lune

   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

Dans l’inénarrable roman Les Aventures du Baron de Münchhausen ¹, le Roi de la Lune a l’étrange faculté de pouvoir détacher sa tête du reste de son corps et la faire se promener un peu partout avant qu’elle ne revienne se remettre parfaitement en place. C’est exactement la même caractéristique qui définit la créature nommée « Nukekubi » dans la mythologie japonaise ². Caractéristique que n’eu malheureusement pas Charlotte Corday.

Qui fut Charlotte Corday?

De son vrai nom Marie-Anne-Charlotte de Corday d’Armont, cette descendante de Pierre Corneille entra dans l’Histoire en assassinant le député et médecin Jean-Paul Marat dans sa baignoire, le 13 juillet 1793. Elle expliqua, sans illusion, son geste devant le terrible Tribunal révolutionnaire de Paris : « J’ai tué un homme pour en sauver cent mille » ³. Quatre jours plus tard, c’est sans surprise qu’elle montait les marches de l’échafaud.

Le (probable) crâne de Charlotte Corday.

Où est son crâne?

Une des nombreuses biographes de Charlotte Corday écrivait : « La tradition veut que le crâne n’ait pas été enterré avec le corps » ⁴. Ce qu’est devenu le corps —  sans la tête — nous est connu. Inhumé initialement au cimetière de la Madeleine, rue d’Anjou Saint-Honoré, il fut ensuite transféré au cimetière des Errancis, puis trouva enfin son dernier repos dans les célèbres Catacombes où il est, encore à ce séjour et jusqu’à preuve du contraire, perdu parmi les quelques six millions de squelettes plus ou moins complets qui hantent les lieux. Mais le crâne, où est-il donc passé? Il va nous falloir, pour tenter de répondre à cette question, inclure quelques hypothèses parmi les faits ^{5, 6} et nous égarer un peu dans les affres de la généalogie princière.

Alexandre-Charles-Omer Rousselin de Corbeau de Saint-Albin, ami de Danton et secrétaire du Comité de Salut public ⁷, aurait acheté le crâne de Charlotte Corday à un marchand de bric-à-brac du quai des Grands-Augustins, à moins qu’il ne l’ait reçu de Danton, lui-même l’ayant demandé au bourreau Sanson. À la mort de Saint-Albin, sa veuve en aurait alors fait don à un dénommé Georges Duruy, celui-ci le cédant à son tour au prince Roland Bonaparte (1858-1924). Passionné de sciences, le prince confia le crâne aux organisateurs de l’Exposition universelle de 1889. C’est là, alors qu’il visitait la section d’anthropologie de l’Exposition, que G. Lenotre, le plus grand défenseur de la petite histoire ⁸, vit le fameux crâne dans une vitrine. Eugénie de Grèce et de Danemark (1910-1989), petite-fille du prince Roland Bonaparte, le transmit à son fils le prince Radziwill qui le prêta en 1966 au musée Goya de Castres pour une exposition « Marat, la médecine et la Révolution ». Et depuis? Selon le prince Charles Bonaparte, le crâne de Charlotte Corday se trouverait chez une de ses cousines qui exerce la profession de psychanalyste… Cela ne s’invente pas!

Notes

1 Publié anonymement en 1785 par Rudolph Erich Raspe (1737-1794). C’est effectivement ce livre qui fut à l’origine du terme médical « syndrome de Münchhausen ». Voir Olry R., Haines D.E. (2013) Historical and Literary Roots of Münchhausen Syndromes: As Intriguing as the Syndromes Themselves. Progress in Brain Research 206: 123-141.

2 Meyer M. (2015) The Night Parade of One Hundred Demons. Edited by Zack Davison, pp. 126-127.

3 Coquard O. (1993) Marat. Paris, Fayard, p. 415.

4 Ce qui semble avoir été frequent à cette époque. Melchior-Bonnet B. (2000) Charlotte Corday. Paris, Perrin, p. 300.

5 Portier-Kaltenbach C. (2007) Histoires d’os et autres illustres abattis. Paris, JC Lattès, pp. 57-73.

6 Lenotre G. (1947) Paris révolutionnaire. Paris, Librairie Académique Perrin, pp. 222-237.

7 Barras P. (2005) Mémoires. Édition présentée et annotée par Jean-Pierre Thomas. Paris, Mercure de France, pp. 373-374.

8 Portier-Kaltenbach C. et al. (2013) G. Lenotre. Le grand historien de la petite histoire. Paris, JC Lattès. Le pseudonyme G. Lenotre ne comporte aucun prénom : l’initiale G. fait uniquement référence à Gosselin, son véritable patronyme.