Le mystère Berrettini

   Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie 

L’artiste Pietro Berrettini naquit vers 1596 dans la petite ville de Cortona, en Toscane, d’où le nom de Pietro da Cortona sous lequel il est davantage connu. Quelques années d’apprentissage auprès d’obscurs peintres florentins — Andrea Commodi (1560-1648) puis Baccio Ciarpi (1574-1654) — lui firent découvrir l’art de celui qui allait déterminer toute sa carrière : l’illustre Raphaël. Devenu architecte et chef de file du mouvement baroque italien, Berrettini laissa à sa mort, survenue le 16 mai 1669, nombre de chefs-d’œuvre, dont l’incontournable Triomphe de la Divine Providence, gigantesque fresque qui orne le plafond du Palazzo Barberini à Rome ^{1, 2}.

Mais Pietro Berrettini s’était également essayé, et avec succès, au dessin anatomique.

Les dessins anatomiques et leur publication

Les dessins anatomiques de Pietro Berrettini sont extrêmement rares; le grand libraire londonien Ernst Weil n’en proposa qu’un seul tout le long de ses 33 catalogues, un dessin au crayon et à l’encre représentant 8 squelettes ³. Mais les plus remarquables dessins de Berrettini appartiennent actuellement à la Collection Hunter de l’Université de Glasgow. Au nombre de 20, ils furent découverts à Naples, en 1772, par l’ambassadeur Sir William Hamilton, celui-là même dont l’épouse Emma oubliera ses devoirs dans « le » ⁴ bras du célèbre vice-amiral Horatio Nelson ⁵… Hamilton fit don de ces dessins au médecin collectionneur Sir William Hunter ⁶.

Ces planches anatomiques, dessinées par Berrettini vers 1618, furent gravées  par Luca Ciamberlano ⁷ (ca. 1580-1641) entre 1618 et 1620, puis éditées une première fois en 1741 par Gaetano Petrioli ⁸, puis une seconde fois en 1788 par Francesco Petraglia ⁹.

Planche V de l’édition de 1788.

Où se situe le mystère?

Une observation minutieuse des planches de Berrettini met en évidence une grande précision des trajets nerveux (périphérique et autonome), ce qui témoigne, sans l’ombre d’un doute, d’un objectif spécifique : illustrer un traité de neuro-anatomie, voire de neurologie. Mais lequel, car cette précision nous semble même dépasser les connaissances anatomiques de l’époque ¹⁰. Des noms ont certes été avancés : le très connu Johann Vesling, le très peu connu Nicolas Larchée, parmi d’autres. Mais toutes les tentatives de répondre définitivement à cette question ^{11, 12, 13} ont pour l’heure échoué.

Le mystère Berrettini reste entier…

Notes

1 Norman J.M. (1986). Introduction. In: The Anatomical Plates of Pietro da Cortona. 27 Baroque Masterpieces. New York, Dover Publications, Inc.

2 Briganti G. (1962) Pietro da Cortona o della pittura barocca. Florence, Sansoni.

3 Weil E. (s.d.) Old Medicine. Catalogue 9. London, Robert Stockwell, item 27, pp. 8 et 55.

4 Nelson avait effectivement été amputé du bras droit en 1797, lors de la bataille de Santa Cruz de Tenerife.

5 Blond G. (1976) La beauté et la gloire. Nelson et Emma Hamilton. Paris, Robert Laffont, p. 453.

6 Duhme L. (1981) Die Tabulae anatomicae des Pietro Berrettini da Cortona. Köln, Inaugural-Dissertation, pp. 10-12.

7  Ses initiales « LC » figurent sur la planche UIV.

8 Berrettini da Cortona P. (1741) Tabulae Anatomicae... delinatae, et egregie aei incisae nunc primum prodeunt, et a Cajetano Petrioli... notis illustratae. Romae, Impensis Fausti Amidei ex typographia Antonii de Rubeis.

9 Berrettini da Cortona P. (1788) Tabulae anatomicae ex archetypis egregii pictoris Petri Berrettini Cortonensis expressae et in aes incisae... alteram hanc editionem recensuit nothas iconas expunxit perpetuas explicationes adjecit Franciscus Petraglia, Philosophiae et Medicinae Professor. Romae, Johannes Zempel for Venanti Monaldini.

10 Olry R., Martinoli M.G. (1996) The Plates of Pietro Berrettini da Cortona: a Neuroanatomy Ahead of its Time. 26^th Annual Meeting Society for Neuroscience, Washington, D.C., USA. Society for Neuroscience Abstracts 22 (1): 244, 1996.

11 Duhme L., op. cit.

12 Olry R., Motomiya K. (1997) The Autonomic Nervous System on Pietro Berretini's Anatomical Plates (in Japanese). 98^th Meeting Japan Society for Medical History, Fukueko, Japan. Nihon Ishigaku Zasshi 43 (3): 362-363, 1997.

13 Motomiya K., Olry R. (1998) The Autonomic Nervous System on Pietro Berrettini's Anatomical Plates. Second Report (in Japanese). 99^th Meeting Japan Society for Medical History, Hokkaido, Japan. Nihon Ishigaku Zasshi 44 (2): 240-241, 1998.