Au début du 19^e siècle, deux idées circulent à propos des Autochtones : on pense qu'ils sont en voie de disparition et que ceux qui restent devraient être placés dans des communautés à l'écart des Blancs pour les préserver ou les assimiler. Cette mission d'éducation et de civilisation est confiée aux religieux et aux religieuses. L'idée de créer des réserves pour les Autochtones renaît à cette époque. En leur apprenant à vivre comme des Blancs, on souhaite les préparer à s'intégrer à la société canadienne. On est alors convaincu que c'est la meilleure chose qui puisse leur arriver.

Source : École amérindienne à Brandon (Manitoba) en 1903. William Notman et fils, Notman Photographic Archives, MMC VIEW-3636. © Fondation Historica
Les enfants amérindiens demeurent soumis à une éducation assimilatrice.

Les pensionnats

Le gouvernement décide de retirer de leur famille de très jeunes enfants pour les envoyer passer huit ou neuf ans dans un pensionnat situé loin de chez eux. On cherche ainsi à leur inculquer les valeurs et les mœurs de la société canadienne. Les enfants devaient abandonner tout ce qui les caractérisait comme Autochtones : leur langue, leurs coutumes et leur façon de penser. La fréquentation de ces établissements a bouleversé la vie des individus et brisé les liens familiaux. Pour les jeunes Autochtones qui pouvaient fréquenter une école sur la réserve, la même éducation prévalait.