À la fin du 15e siècle, plusieurs expéditions sont commanditées par les rois et les marchands européens. Christophe Colomb, qui atteint l'Amérique centrale, se croit arrivé aux Indes (1492). Giovanni Caboto se rend à Terre-Neuve où les eaux foisonnantes de morues attireront les bateaux de pêche (1497). Un autre explorateur, Amerigo Vespucci, effectue des expéditions en Amérique du Sud (1499). Son prénom, Americus en latin, est à l'origine du mot Amérique.
Source : Jacques Cartier dresse une croix à Québec 1534 (C-096999) ANC, « Jacques Cartier dresse une croix, Québec, 1534 », (par George Agnew Reid), 1916. Reproduction : C-096999.
Les explorations de Giovanni da Verrazano et de Jacques Cartier
Au début du 16e siècle, deux expéditions officielles sont commanditées par le roi français, celles de Giovanni Verrazano et de Jacques Cartier. Lors de son voyage, en 1524, Giovanni Verrazano longe les côtes nord-américaines depuis la Caroline du Nord, en passant par Terre-Neuve, jusqu'à l'île du Cap Breton. Sa prospection des côtes lui permet de conclure que ces terres forment un continent distinct, non pas une île comme on le croyait auparavant. Il nomme le territoire visité Nouvelle France.
Jacques Cartier est le premier explorateur à pénétrer à l'intérieur du fleuve Saint-Laurent au nom du roi de France. Le territoire qu'il visite est peuplé d'Autochtones. Des Iroquoiens sont installés sur l'une ou l'autre rive du fleuve qui constitue un axe de rencontres et d'échanges. Les Amérindiens désignent ces terres sous le nom de kanata; un mot iroquoien qui signifie village ou bourgade. Pour Cartier et ses contemporains, le mot Canada représente le territoire situé entre l'île-aux-Coudres et Hochelaga (Montréal).