Le paléolithique

La fabrication d’objets par nos ancêtres a débuté bien avant l’arrivée d’Homo sapiens. Outre les outils de l’industrie lithique (ensemble des objets en pierre transformés intentionnellement par les humains), des pierres ayant des formes particulières ont été retrouvées dans des site archéologiques. Parlant des pierres sphéroïdes datant de 1,8 millions d’années provenant des fouilles archéologiques des gorges d'Olduvaï en Tanzanie, l’on croit que les premiers humains étaient sensibles à ces formes géométriques et qu’ils auraient pu leur attribuer une valeur ou un pouvoir magique.

André Leroi-Gourhan note une évolution des méthodes de taille du silex tout au long des périodes successives du paléolithique qui pourrait se mesurer à la longueur de tranchant produit par kilogramme de matière première :

au Paléolithique archaïque (-2,5 M d'années), les hominidés obtenaient en moyenne 10 cm de tranchant utile pour 1 kg de silex ;

au Paléolithique inférieur (vers - 500 000 ans), ils obtiennent 40 cm ;

au Paléolithique moyen (- 40 000 ans environ), 2 mètres ;

et au Paléolithique supérieur (- 10 000 ans environ), entre 6 et 20 mètres.

Les premières sculptures représentant des figures humaines ou animales que l’on a retrouvées datent du Paléolithique moyen, soit environ - 40 000 ans

Le néolithique

Le Néolithique, ou l’âge de la pierre polie succède au Paléolithique supérieur, c'est une période caractérisée par de grandes mutations techniques et sociales, liées à l’adoption par les groupes humains d’un modèle de subsistance fondé sur l’agriculture et l’élevage, et impliquant le plus souvent une sédentarisation. Les principales innovations techniques sont la généralisation de l'outillage en pierre polie, la poterie, le tissage, ainsi que le développement de l'architecture.

L'art néolithique vu par Élie Faure

Le passage du Paléolithique au Néolithique nous est raconté, du point de vue artistique, par un des plus grands auteurs d'histoire de l'art, Élie Faure. « Au début, tout, pour le primitif, est naturel, et le surnaturel n’apparaît qu’avec le savoir », nous dit-il.

«Quand enfin de nouvelles conditions climatiques se stabilisent et que renaît la civilisation, c’est sous une autre forme. Celle du chasseur de renne est morte à jamais car les rennes ont migré vers le grand Nord (Sibérie, Scandinavie) et les cervidés les ont remplacés autant dans l'art rupestre et pariétal que dans le quotidien. Nous sommes au Néolithique, l’homme est plus agriculteur que chasseur. Graines et animaux sont domestiqués, les tribus reconstituées se sédentarisent, les premières grandes cités apparaissent au Moyen-Orient et en Asie mineure».

Voici surgir l'aube d’une nouvelle civilisation, « glacée par une industrie plus positive, une vie moins puissante, une religion déjà détournée de la source naturelle ». « Une civilisation à tendance scientifique prédominante », n'est-ce pas déjà la nôtre ?

«Les belles formes mouvantes peintes sur les parois des cavernes du Paléolithique disparaissent à jamais. Dans ce monde de la pierre polie qui succède à celui de la pierre simplement éclatée déjà se profile le rationalisme du futur âge industriel», nous dit Élie Faure.

Les « penseurs » de Hamangia, Néolithique final de Roumanie

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L'art néolithique est très varié dans ses formes. Il s’agit souvent de décorations sur des objets utilitaires (céramique, haches polies) mais l’on retrouve aussi des parures  des œuvres rupestres et des sculptures,.

« Il existe de grandes différences régionales. En Europe, l'art figuratif est souvent beaucoup plus schématique et moins réaliste que l'art animalier du Paléolithique. L'art néolithique du Sahara allie des représentations animales très réalistes et des figures anthropomorphes souvent schématiques». (Wikipédia)

Figurine féminine du Néolithique des Balkans

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Une autre caractéristique de la période néolithique est représentée par l'érection de mégalithes (menhirs, dolmens, cromlech, alignements)

Un mégalithe est une construction monumentale liée au mégalithisme (au sens strict et archéologique du terme) souvent attachée à un sanctuaire, constituée d’une ou de plusieurs pierres brutes de grandes dimensions, érigées sans mortier ni ciment pour fixer la structure.

Callanish standing stones

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L'âge du bronze ou la naissance de la métallurgie

L'âge du bronze est la période de la Protohistoire et de l'Histoire caractérisée par l'existence de la métallurgie du bronze, nom générique des alliages de cuivre et d'étain. Il succède au néolithique final et précède l'âge du fer dans de nombreuses régions de l'Ancien Monde.

Schématiquement, dans les régions du monde où il est significatif et étudié (Moyen-Orient, Europe, Afrique du Nord, Asie), l'âge du bronze s'étend sur une période de près de deux mille ans, de 2700 à 900 av. J.-C., mais avec de grandes variations selon les aires géographiques considérées. En Amérique, les civilisations précolombiennes connurent une métallurgie de l'or et du cuivre jusqu'à la conquête espagnole, mais peu de métallurgie du bronze.

Des objets réalisés en cuivre natif travaillé à froid ou à faible température sont attestés dès le Néolithique (VIIIe millénaire av. J.‑C.) au Proche-Orient. La métallurgie du cuivre, avec fonte du minerai, se développe fortement en Bulgarie durant le Ve millénaire av. J.‑C. Des objets assez massifs, notamment des haches, sont produites. À cette même époque, l'or était également travaillé. La métallurgie du cuivre se développe ensuite dans toute l'Europe.

La caractéristique première de l'âge du bronze est la découverte et le développement de la métallurgie, technique nécessaire pour l'obtention du bronze, alliage à 90/10 de cuivre et d'étain. La métallurgie nécessite un savoir-faire parfait de l'art du feu, acquis avec la cuisson de la céramique. Il existe d'ailleurs une parenté certaine entre le four du potier et le four du bronzier. Pour extraire un métal d'un minerai, il faut la maîtrise de fours à haute température (le cuivre fond à 1 084 °C; son addition avec l'étain abaisse considérablement le point de fusion).

L’analyse des sites et des mobiliers découverts permet de diviser l’âge du Bronze en trois sous-périodes :

• l’âge du Bronze ancien, de -2200 à -1 600 ;
• l’âge du Bronze moyen, de -1 600 à -1400 ;
• et l’âge du Bronze final, de -1400 à -800.

Char solaire de Trundholm
au musée national du Danemark.

Auteur : John Lee, Nationalmuseet, Danmark

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La métallurgie du cuivre et du bronze  dans le monde

Le développement de la métallurgie se produit pendant ces mêmes millénaires un peu partout dans le monde :

• L'usage du bronze est connu en Égypte dès la IV^e dynastie (2700-2500  J.-C.), et restera courant jusqu’à la généralisation du fer.
• L'usage du bronze est attesté en Nubie avec le royaume de Koush (2500  J.-C.).
• En Asie du Sud-Est, la culture Dong Son, réputée pour son travail du bronze remonte au III ^esiècle  avant J.-C.

Tambour du Song Da (dit "Tambour Moulié". Vietnam, bassin du Song Da. Culture de Dong Son II. Milieu du premier millénaire avant notre ère. Bronze.

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• En Chine, la métallurgie du bronze est introduite progressivement dans l'ouest et le nord de la Chine, dans des cultures néolithiques qui ont pratiqué la culture et l'élevage en complément des pratiques de chasseurs-cueilleurs. Cette introduction du bronze apparaît en particulier dans la culture de Qijia(2200-1600 av. J.-C.), au Gansu et dans celles de Zhukaigou (2000-1400 av. J.-C.) et du Xiajiadian inférieur (2000-1400 av. J.-C.).

• En Corée, l'âge du bronze(environ 1500-300 av. J.-C.) qui correspond sur le plan historique à la période Gojoseon, en partie légendaire (2333 à 108 av. J.-C.), et sur le plan archéologique à la période de la céramique Mumun (1500 à 300 av. J.-C.), est caractérisé par l'abondance des dolmens : plus de 30 000 ont été recensés dans les deux Corées. La culture du poignard de bronze s'est développée à la fin de l'âge du bronze dans cette région, dans l'espace qui recouvre les actuelles Mandchourie et Corée, entre environ 800 av. J.-C. et 200 ap. J.-C.