Régis Olry, professeur titulaire, Département d’anatomie
Où allons-nous aujourd’hui? Sur une petite île située à 37° 48’ de latitude Nord, 20° 45’ de longitude Est, ce qui nous amène à quelques encablures au large de la côte Ouest du Péloponnèse. Cette petite île d’environ 400 km2 s’appelle Zante ou Zacynthos. Déjà mentionnée sous le nom de « Zante la forestière » dans l’Odyssée d’Homère 1, elle aurait selon certains accueilli la dépouille de l’homme politique et écrivain latin Cicéron 2. Mais pour nous son principal attrait réside en le fait qu’un des plus grands anatomistes de tous les temps, vous aurez sans doute reconnu André Vésale, serait mort et inhumé sur cette île. Le conditionnel s’impose effectivement car les circonstances exactes du décès de Vésale continuent d’alimenter quelques controverses. Le format de nos anecdotes ne nous permettra bien sûr que de résumer les principaux faits et hypothèses autour des questions suivantes : André Vésale est-il effectivement mort sur cette île? Que faisait-il là? De quoi est-il mort? Où a-t-il été inhumé?
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Île de Zante, gravure contemporaine de la mort de Vésale (Giovanni Francesco Camocio, actif à Venise de 1558 à 1575) |
Vésale est-il effectivement mort sur cette île?
Le diplomate français Hubert Languet (1518-1581) avait prétendu, dans une lettre datée du 1er janvier 1565 adressée au médecin allemand Caspard Peucer (1525-1602), que Vésale était décédé en Palestine. Toutefois, les historiens actuels semblent unanimes à affirmer qu’il est bien mort sur l’île grecque de Zante, le 15 octobre 1564 3. C’est en pratique la seule certitude concernant la fin du célèbre anatomiste.
Que faisait-il là?
C’est lors du retour d’un pèlerinage en Terre Sainte que le bateau dans lequel se trouvait André Vésale a fait naufrage sur les côtes de l’île de Zanthe. Malgré les réserves de certains historiens, ce pèlerinage a bel et bien eu lieu, comme le prouvent quatre lettres publiées par Baron en 1966 (une de Philippe II à son ambassadeur à Venise, deux de l’ambassadeur espagnol à Venise à Philippe II, et une du gardien des Lieux saints de Jérusalem à Philippe II) 4.
Là où règnent encore bien des controverses est de savoir pourquoi ce pèlerinage.
Première hypothèse, la plus classique : en expiation d’un homicide. En 1564, Vésale aurait en effet demandé à pratiquer l’autopsie d’une dame espagnole décédée de cause inconnue. Mais lors de l’ouverture du cadavre, « des témoins […] crurent voir battre le cœur » 5 : le cadavre n’en était pas encore un! Condamné à mort pour homicide par l’Inquisition, c’est grâce à l’intervention personnelle du roi Philippe II 6 que la sentence fut commuée en l’obligation d’un pèlerinage en Terre Sainte.
Deuxième hypothèse : à cause d’une maladie. Selon le botaniste Charles de l’Écluse (1526-1609), Vésale se savait atteint d’une maladie dont il ne parvenait pas à guérir.
Troisième hypothèse : ses rapports avec ses collègues. Le médecin italien Giovanni Argenterio (1513-1572) nous rappelle en effet que Vésale s’était permis — par ailleurs à fort juste titre — de critiquer Galien et de prôner la nécessité de la dissection de corps humains 7. Évidence d’aujourd’hui, mais source d’ostracisme d’hier.
Parmi les autres hypothèses, mais peut-être un peu plus farfelues: pour s’éloigner de sa femme (Vésale se serait littéralement sauvé de son insupportable et tyrannique épouse Anne Van Hamme 8), pour aller s’enrichir ailleurs, etc.
De quoi est-il mort?
Nul ne le sait précisément. On évoque le typhus, une complication d’ulcère gastroduodénal, une fièvre hectique, le scorbut, la dénutrition. Tout au plus peut-on avancer qu’il serait tombé malade au retour de son pèlerinage 9.
Où a-t-il été inhumé?
Un mystère de plus. En 1952, le pharmacien et archéologue amateur Nikolaos Barbianis pense que c’est dans le monastère franciscain de Kalogerata que reposent les ossements du grand anatomiste. D’autres, peut-être plus crédibles, situent cette tombe dans l’église Santa Maria della Cruzie qui, malheureusement, a été totalement détruite le 12 août 1953 par un terrible tremblement de terre. À l’emplacement de cette église se trouve aujourd’hui un stationnement.
C’est donc peut-être sous un parking que repose l’illustre André Vésale qui, pensons-nous, eut préféré manger les pissenlits par la racine que se faire souiller des fuites d’huile de quelques vieilles et souffreteuses voitures.
Notes
1 Homère (1955) Iliade. Odyssée. Paris, Gallimard, Bibliothèque de La Pléiade, no. 115, p. 665.
2 Cicéron fut égorgé par le centurion Herennius le 7 décembre 43 avant J.-C. dans la petite ville de Gaète. Rien ne semble prouver qu’il fut inhumé sur l’île de Zante. Voir : Grimal P. (1986) Cicéron. Paris, Fayard, p. 434.
3 Certains historiens avancent la date du 2 octobre (Huard P., Imbault-Huart M.-J. [1980] André Vésale. Iconographie anatomique. Paris, Roger Dacosta, p. 20), mais celle-ci serait plutôt la date du naufrage de Vésale sur les côtes de l’île de Zante (Hirsch A. [1888] Biographisches Lexicon der hervorragenden Aerzte aller Zeiten und Völker. Wien und Leipzig, Urban & Schwarzenberg, vol. 6, pp. 96-97).
4 Baron J. (1966) Documents nouveaux relatifs au voyage d’André Vésale en Terre Sainte. Clio Medica 1 : 161-163.
5 Huard P., Imbault-Huart M.-J., op. cit., p. 19.
6 Vésale était un des six médecins et chirurgiens au service du roi d’Espagne Philippe II (Pérez J. [1999] L’Espagne de Philippe II. Paris, Fayard, p. 31).
7 Voir par exemple: Bynum W.F., Porter R. (1993) Companion Encyclopedia of the History of Medicine. London and New York, Routledge, vol. 1, pp. 86-87.
8 Cité par : Lauth T. (1815) Histoire de l’anatomie. Strasbourg, F.G. Levrault, vol. 1 [seul paru], p. 532.
9 Benini A., Bonar S.K. (1996) Historical Perspective. Andreas Vesalius 1514-1564. Spine 21: 1388-1393.
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