Pourquoi les infections sévères peuvent-elles tuer une personne en bonne santé ?

C'est la question qui occupe l'équipe de la professeure Geneviève Pépin depuis des années, dans un laboratoire de Trois-Rivières. Et elle vient de mettre le doigt sur une partie de la réponse.

La réponse ne se trouve pas dans le microbe lui-même. Elle tient dans ce qui se passe après, quand le système immunitaire s'emballe. Au lieu de protéger, il déclenche une tempête de cytokines — une production excessive de messagers chimiques qui finit par dérègler les plaquettes. Ces petites cellules, qui forment normalement des caillots utiles, commencent à s'agglutiner au mauvais endroit : dans les vaisseaux des poumons. Les organes manquent d'oxygène. Un patient stable bascule en quelques heures. C'est ce qu'on a vu, par milliers, pendant la pandémie.

L'équipe vient d'identifier un maillon clé de cette cascade : une protéine appelée STING. Quand l'inflammation devient trop forte, c'est elle qui pousse les plaquettes à s'agglutiner au-delà du nécessaire. Le défi : trouver comment la désactiver uniquement dans les plaquettes, sans priver le corps de ses propres défenses. Des années de travail séparent encore cette découverte d'un traitement. Mais c'est exactement comme ça que naissent les médicaments qu'on prendra dans dix ou quinze ans.

La recherche de Geneviève, c'est un exemple parmi des centaines à l'UQTR — en biologie médicale, en sciences infirmières, en environnement, en génie. Cinq régions. Sept campus. Des questions qui, un jour, changeront des vies.