2. L'illustration ou un art comme miroir des sciences et de leurs tranformations.
La question de l'illustration comme source documentaire en histoire des sciences a été abordée par M. Rudwick dans The Meaning of Fossils. Episodes in the History of Palaeontology*. Il y fait la démonstration de l'importance de l'illustration dans les progrès de la paléontologie:
"The change from woodcuts to copper engravings was only the first of many technical advances in illustration, generally taken over from the visual arts, by which palaeontologists have been able to improve the quality and precision of their non-verbal communication with each other. This dependence on illustrations is not a reflection of the 'immature' state of the science, but is an essential element in its structure, stemming from the inherent nature of its subject-matter. Technical advances in illustration might be said to have played a part in the history of palaeontology similar to that of improvements in instrumentation in the physical sciences." *.
Il souligne l'importance de l'illustration dans le processus même de constitution d'une science. L'image garde et diffuse l'information scientifique au même titre que le texte et la parole. Cette communication non verbale à laquelle réfère Rudwick, fait des archives iconographiques une source importante de l'histoire d'un champ de connaissance.
Quelques auteurs se sont intéressés à l'analyse de l'illustration botanique. Citons, entre autres, les travaux importants d'A. Arber* en 1912 et après; de Wilfrid Blunt* * en 1950, 1951 et 1979 et de A. G. Morton* en 1981. Blunt a dressé un tableau (Tableau 1) des artistes qui ont illustré les traités sur les plantes depuis 1586 jusqu'au milieu du XVIIIe siècle. À ce tableau que Blunt a méticuleusement construit nous ajouterons certaines filiations iconographiques nord-américaines avec l'Europe. Chaque chapitre apporte un complément à ce tableau qui sera repris et annoté brièvement dans notre conclusion.
Blunt traite non seulement d'une science mais aussi de l'art de l'illustration botanique. L'utilisation de techniques telles que le dessin, la gravure sur bois ou sur métal rapproche l'illustration botanique des styles, des manières des artistes graveurs et des connaissances véhiculées dans les ateliers d'estampe selon les époques. Elle favorise une découverte de la spécificité et du potentiel de ce type d'art qui, par ses structures, traduit l'histoire d'une science qui naît: la botanique.
